Истребители сопровождения иногда невольно отрывались от транспортных самолетов и даже теряли их. А это было рискованно, В любую минуту на них могли напасть фашистские истребители.

Каждый ПС-84 для фашистов - мишень большого размера. И хотя транспортные самолеты были вооружены пулеметами, пушки "мессершмиттов" поражали цель с расстояния в тысячу метров, в то время как пулеметы ПС-84 и И-16 - не далее как с 300-400 метров. К тому же "ишачки" и сами были удобными целями для противника, имевшего в воздухе полную свободу маневра.

Поэтому полчаса лета до Сясьстроя показались нашим молодым летчикам вечностью. Пришлось лететь над штормящей Ладогой. А тут еще транспортные самолеты снизились и летели над самыми волнами. Того и гляди потеряешь их. Сверху - облака, снизу - вода и сливающиеся с ней самолеты. Как маневрировать? Ребята-то молодые, никто из них прежде в таких полетах не был. Вот тут-то пришлось понервничать командиру полка, как ведущему всей группы истребителей сопровождения, и командирам эскадрилий Аркадию Хоняку, Виктору Обира-лову, возглавлявшим своих летчиков.

Сержантов Климашевского, Сагатенко, Братушко, Горбачева словно магнитом притягивало к самолетам ведущих. Ребята просто боялись отстать и все время "висели на хвосте" ведущего. На обзор окружающего пространства внимания у них не хватало. В такой ситуации легко можно было прозевать атаку вражеских истребителей, особенно опасную для транспортных самолетов.

Дело усложнялось и тем, что радиостанций на И-16 не было. Ведущим то и дело приходилось прибегать к "ручной сигнализации" - руками показывать из кабины слишком приблизившимся ведомым: мол, расходитесь в разные стороны, маневрируйте, наблюдайте.

Но ведомые через некоторое время снова "прилипали" к ведущим. И еще хорошо, что появившиеся в отдалении на большой высоте "мессершмитты" прошли мимо, видимо, не заметив воздушного каравана.

Молодые летчики быстро накапливали опыт, закалялись и мужали в полетах на трассах воздушного моста. Очень скоро настало время настоящих боевых испытаний, и пилоты молодежного полка не дрогнули в яростных схватках с фашистскими истребителями. Сил и смелости в этих схватках всегда прибавлял им личный пример командира полка майора Баранова, его филигранное летное мастерство.

Нам удалось в музее истории Ленинграда разыскать боевое донесение командира 286-го полка П. Н. Баранова командующему ВВС Ленинградского фронта. В нем нас заинтересовало упоминание об одном воздушном бое. Мы попросили Павла Николаевича Баранова рассказать о подробностях этого боя. А когда встречались с бывшим командующим ВВС Ленинградского фронта генералом С. Д. Рыбальченко, он прокомментировал боевое донесение Баранова.

"Было это в конце октября сорок первого, - вспоминал генерал. Шестерка И-16 (А. Хоняк, П. Волнухин, В. Черепанов, А. Татарчук, И. Сагатенко), ведомая командиром полка, поднялась с Комендантского аэродрома, чтобы сопровождать двадцать семь ПС-84, возвращавшихся из Ленинграда. Караван летел девятками. На борту каждой машины не менее тридцати пассажиров, всего свыше 800 человек. Уже на подходе к конечному пункту маршрута, в районе аэродрома Кайвакса, наши истребители вступили в бой с большой группой "мессершмиттов", патрулировавших под облаками.

В завязавшейся схватке командир полка предпринял лобовую атаку на ведущего фашистской группы, перехитрил противника и меткой очередью из пулеметов сбил вражеский самолет. Остальные "мессершмитты" бросились наутек..."

Шестерка, ведомая Барановым, без потерь вернулась на свой базовый аэродром в Кайваксе.

Командир молодежного полка. Наверное, не случайно на эту должность был назначен в начале войны майор П. Н. Баранов. 286-й полк был не первым полком, который довелось ему сформировать из молодых летчиков. Баранову, как искусному летчику, требовательному командиру, умелому воспитателю, не раз вручалась судьба выпускников военно-авиационных училищ, и он всегда оправдывал оказанное ему доверие.

Но 286-й авиаполк занял в его жизни особое место. Этот полк он сформировал из младших лейтенантов и сержантов, перед самой войной окончивших Чугуевское военно-авиационное училище летчиков-истребителей.

Многих молодых летчиков он лично вывозил и тренировал на учебно-тренировочном истребителе как инструктор.

По самым скромным подсчетам, сотни летчиков считали себя его учениками. А разве не говорят сами за себя цифры: более 6 тысяч раз Баранов поднимал самолеты в воздух. Он освоил 46 типов машин.

Летная биография Баранова началась в 1926 году в Ленинграде, на Петроградской стороне, где он учился в Военно-теоретической школе летчиков. В том же году на Комендантском аэродроме Баранов совершил первый ознакомительный полет. А два года спустя в Качинском военно-авиационном училище, под Севастополем, выполнил первый самостоятельный полет.

...Всего двадцать дней пробыл 286-й авиаполк на аэродроме Кайвакса, но молодым пилотам он запомнился на всю жизнь. Здесь они получили "боевое крещение". Из Кайваксы летчики полка совершили несколько боевых вылетов на сопровождение транспортных самолетов, провели первые воздушные бои. Здесь они, как говорится, слетали и узнали, что такое полет на сопровождение по воздушному коридору, каков он - воздушный противник. Сбитые "мессершмитты" укрепили уверенность в том, что "не так страшен черт, как его малюют" фашистов можно бить и бить успешно.