— Духов получают не все. Только те, кто доказал свою верность мне! Когда мы закончим со Змеями, то пойдём в аномалии и не выйдем оттуда, пока хотя бы у половины бойцов не появятся духи!

— Командиры из Клана тоже загоняли людей в Запретные Земли, пытаясь увеличить количество Связанных, — раздался в тишине хриплый, но громкий голос одного из пленных. — Вот только, из сотни ушедших, возвращались единицы. Духи не терпят глупцов и слабаков.

— Не терпят, — согласился я, пристально разглядывая заговорившего и отмечая, как на него смотрят остальные. — Но я и не говорю, что каждый из вас может стать тигром или драконом.

Я не удержался и усмехнулся, глядя на то, как пленники снова начали перешептываться. Неужели они действительно подумали, что я обещаю «связать» их с такими сильными духами? Наивные…

— Среди моих бойцов, которых вы называете «Связанными», не только змеи, но и зайцы, еноты, обезьяны, жабы, пара аллигаторов, одним из которых является десятник Мин, и даже мыши! У полусотника Акамира, дух — огненный лис. У полусотника Юнгура, сына Степи, дух — лошадь. И скольких Змей они убили сегодня? А ведь на них даже почти нет ран!

— Вы хотите, чтобы мы присоединились к вашему войску, уважаемый Ян из рода медоедов?

— Я могу дать вам такую возможность, — я растянул губы в улыбке и склонил голову набок.

— И духов?

— Тем, кто докажет, что достоин.

— И кто выживет, после встречи с армией клана Красного Змея.

— Армией? — засмеялся я. — И сколько у них осталось бойцов? Часть мы перебили, часть присоединилась ко мне, часть сейчас сидит в осаждённом городе, готовясь отбиваться от армии монголов. Думаю, что вы, — я снова обвёл рукой стоящих передо мной ханьцев, — почти все силы, которые у них оставались.

— Возможно и так. Но у них остался патриарх с сильнейшими бойцами, каждый из которых с лёгкостью справится с десятками простых солдат… господин Ян.

— Сильнейшими бойцами? Что ж, с радостью сойдусь с ними в бою… После чего поглощу их силу и стану ещё сильнее! — я поднял перед своим лицом согнутую в локте руку и сжал пальцы в кулак. — Я даю вам то, что никогда не давали ваши хозяева — выбор и возможность отомстить. Уверен, что почти у каждого из вас, есть, что припомнить клану Красного Змея. Не так ли? Та-а-ак! — протянул я, глядя на то, как они снова начали украдкой переглядываться, при этом сжимая кулаки и стискивая зубы. — Вопрос в том, хватит ли у вас мужества воспользоваться этим шансом, или вы предпочтёте разбежаться и забиться по углам, трясясь от страха, в ожидании, что за вами снова придут и заберут в свои войска?

— Какая разница, где и за кого умирать, Хонг? — задал вопрос старый на вид ханец.

Он стоял, опираясь на плечо молодого парня, сильно на него похожего. Отец и сын?

— Разница есть! — возразил ханец, которого назвали Хонгом. — Ты разве не понимаешь? Это захватчики, пришедшие на наши земли, чтобы…

— На земли клана Красного Змея, а не на наши. Нашего здесь ничего нет. Ты, видимо, невнимательно слушал господина Пэйчжи, когда он плетью вбивал эту мысль бедному Фану. Даже наши жизни нам не принадлежат. Забыл?

— Всё равно! Они захватчики!

— Ты ещё слишком молод, — покачал головой старик. — Ты не помнишь, сколько раз эти земли переходили из рук одного клана в другие. Вместе с людьми и всем, что на них находится. По твоей логике, клан Огненного змея такие же захватчики, как и господин Ян из рода медоеда. Я, признаться, не слышал про такой род. Но вот про род Куницы наслышан. Правда, я слышал, что все члены рода были убиты…

— Не стоит верить всем слухам, старик, — покачал я головой в ответ. — И да, сейчас я захватчик. Но эти земли были обещаны мне одним из… генералов Великого Хана, который отправил в набег часть своих войск. При условии, что я очищу их от занимаемого их клана. От Змей.

— Тар-тары? — прищурился старик.

— Они самые. И, судя по тому, что я успел увидеть, у империи нет шансов противостоять этой мощи. Эти земли будут захвачены и… разграблены. Если только они не станут моими.

— И… Вы действительно можете помочь нам обрести духов?

— Тогда, мы с радостью присоединимся к вам, господин Ян! — произнёс старик и низко поклонился.

А вслед за ним поклонилась почти половина сдавшихся ханьцев.

— Гуанг! Что… что ты делаешь? — ошарашенно произнёс Хонг.

— Даю нам шанс, — пожал тот плечами, не разгибая спины.

— Но… — Хонг растерянно посмотрел по сторонам.

Вот только, поддержки среди остальных ханьцев он не нашёл. Один за другим, они тоже начали сгибать спины, признавая моё главенство над ними. В итоге, он остался единственным, кто стоял прямо. Но и это не продлилось долго. Хонг посмотрел на меня, тяжело вздохнул и поклонился.

Я же довольно улыбнулся. Признаться, я не ожидал, что всё так хорошо получится. Думал, что придётся убеждать, угрожать, может даже убить парочку самых упрямых, но чтобы вот так… Видимо, Великие Предки действительно присматривают за мной.