– - В чем дело?

– - Генерал Моррис из Пентагона, господин Спленнервиль, -- произнес голосок Рози. Полковник прорычал:

– - Попросите его... Скажите, что я позвоню через несколько минут. Скажите, что... словом, придумайте что-нибудь... Мартин, -- обернулся он ко мне.
– - Дег ничего подобного мне не говорил.

– - Он ничего не видел. Когда он подошел к камню, оставалась уже только горстка праха.

– - Только прах, конечно.

– - Дег, наверное, решил, что я теряю рассудок, так мне кажется.

– - Да, -- согласился Спленнервиль, -- он сказал мне, что никогда еще не видел тебя таким потрясенным, может быть, это была...

– - Нет, не галлюцинация, -- прервал я его.
– - А если галлюцинация, то вот это уж никак не иллюзия, полковник.
– - Я достал из кармана то, что мы нашли на плоскогорье, и положил на стол. Спленнервиль посмотрел, нахмурив свои лохматые брови.

– - Что это?

– - Нечто, полковник.

– - Что за чертовщина?

– - То, что вы видите, не существует. Этот предмет не имеет никакого назначения, абсолютно никакого. И это не деталь от чего-то. Это ничто. И металл нам неизвестен. И это не какой-то особый сплав. Однако, вот он, этот предмет, перед вами.

Полковник молча смотрел на этот недвижный и слегка светящийся предмет непонятной формы. Я не испытывал уже ничего -- ни волнения, ни страха.

– - Может быть, это Деталь звездолета, полковник, -- прошептал я.

Спленнервиль молчал. Потом он тяжело вздохнул, выпятив грудь, и резко произнес:

– - Это что же выходит, ты принялся теперь писать научно-фантастические рассказы?

Я не отвечал, а продолжал, смотреть на предмет.

Полковник проследил за моим взглядом, пожал плечами и произнес:

– - Забери свой винт, Мартин.

– - Это не винт.

– - Ну, я хотел сказать -- гвоздь, болт, то, что есть, короче!

– - То, чего нет, полковник!

Спленнервиль сжал губы и, казалось, готов был разбушеваться, но неожиданно улыбнулся, взял непонятный предмет, взвесил его на ладони и тихо присвистнул, почувствовав, какой он тяжелый. Положил в ящик письменного, стола.

– - Ладно, оставлю пока у себя, Мартин. Я знаю, кому отдать его на экспертизу. Спорю, что через пару дней скажу тебе, из какого он сделан металла, где и как используется, кто его производит и все прочее.

– - Даже ваш генерал из Пентагона не сможет ответить на эти вопросы, -возразил я.

Полковник улыбнулся с видом человека, бросающего вызов:

– - А если он обнаружит, что это вещь, которая не существует... ладно, Мартин. Давай не будем больше ломать голову. Предоставим философам заниматься тем, чего нет. А мы тут, в "Дейли Монитор", черт возьми, и потому до философов нам нет дела.

Вот так. Эта вещь как бы исчезла. Может, так оно и лучше. Возможно, полковник поступал мудро, убеждая меня отказаться от научной фантастики. А то эта вещь присоединилась бы к когтю и перу, которые были найдены в Стране Огромных Следов. Но на душе стало невыразимо горько. Я попытался было возразить:

– - А если бы я написал в статье все, как было на самом деле, полковник?

Спленнервиль помрачнел. Покачал головой:

– - Не в моей газете.

– - Я бы мог написать книгу.

– - Ты волен делать это, -- с неприязнью ответил Спленнервиль. Он был тверд, как скала. Однако улыбнулся и добродушно добавил:

– - Мартин, дорогой мой, я-то верю тебе. Черт возьми, ты, без сомнения, пережил жуткое испытание. Но не приноси себя в жертву ненужному эксперименту!.. Не вынуждай смеяться над собой, рассказывая подобные истории! Ведь даже этот предмет, который кажется тебе таким странным, -продолжал он, -- нельзя считать доказательством. Может, этот кусок ничего, как ты его называешь, на самом деле какой-нибудь стратегический материал. Заговори ты о нем, и Пентагон сразу же снимет с тебя да же последнюю рубашку... А теперь, прошу тебя, сделай одолжение.

– - Да, полковник?

– - Перепиши этот репортаж! Вставь сюда побольше сенсаций и поубавь проблем, дорогой. Ты способен это сделать. Никто это не может сделать лучше тебя. Вместе с фотографиями Дега мы сможем...

– - Нет, полковник. Нет, оставим материал, как он есть, -- ответил я. Мне хотелось поскорее уйти к себе и спокойно обдумать все, что я видел. Тот человек! Разве смогу я когда-нибудь забыть его взгляд? Разве перестану спрашивать себя: "Что же он хотел сказать мне?"

Я направился к двери. Спленнервиль слегка покусывал губу.

– - Постой, Мартин!
– - позвал он.

Уже на пороге я обернулся:

– - Да?

Он улыбнулся:

– - Я хотел сказать -- ты прав. Оставим твой репортаж как есть. Ну да, черт возьми, давай подбросим немного проблем нашей оглупевшей публике! Ну, конечно! Сохрани и всю чепуху с философией... Кто сказал, что мы не должны касаться ее? Ты в каком-то смысле философ, Мартин... Так вот, пожалуйста, постарайся, чтоб не было никаких неприятностей с этой твоей, философией или гм... научной фантастикой. Расскажи о твоем человеке... Ты себе не представляешь, как мне это интересно, -- солгал он, --даже если... если с точки зрения журналистики он пустое место, так как от него остался только прах... Понимаешь, дорогой? Я тоже немного философ...