Бруно усмехнулся.

– Ты задаёшь правильный вопрос, маленький. Дай-ка я расскажу тебе одну старую легенду.

Милко насторожился, чувствуя, что это важный момент.

– Когда-то, – начал Бруно, – в этом городе жил кот по имени Аурик. Он был не таким, как все. Говорят, он мог видеть будущее и изменять его, только взглянув. Он был хранителем тайны, что никто другой не смог понять. А тайна эта заключалась в Мяукающем Кристалле.

– Мяукающем Кристалле? – переспросил Милко, удивлённый странным названием.

– Да, – кивнул Бруно. – Это артефакт, который даёт способность управлять временем. Кто владеет кристаллом, может менять прошлое, видеть будущее и даже останавливать настоящее. Но вот в чём беда – этот кристалл давно утерян. А может, он просто ждёт того, кто достоин его силы.

Шрам фыркнул.

– Никто не знает, существует ли он на самом деле, или это просто сказка для глупых котят.

Бруно повернул голову к Шраму, его глаза сверкнули.

– Ты не веришь, потому что боишься. А этот котёнок, – он кивнул на Милко, – кажется, готов услышать зов.

– Но зачем нам это? – спросил Милко.

– Каждый ищет свой смысл, – ответил Бруно. – Но иногда судьба подбрасывает нам шанс стать больше, чем мы есть. Если ты найдёшь кристалл, ты поймёшь, зачем ты здесь.

Милко задумался. Он всегда считал себя обычным котом, но почему-то слова Бруно пробудили в нём что-то большее.

– И где искать этот кристалл? – наконец спросил он.

Бруно улыбнулся.

– Начни с того, что поймёшь, как слушать мир вокруг. Ответы придут, если ты готов их принять.

Шрам тяжело вздохнул.

– Значит, мы идём на поиски легенды? Ты уверен, что этот домашний выдержит?

Бруно усмехнулся.

– Время покажет, кто из вас сильнее.

Милко чувствовал, как его сердце начинает биться быстрее. Он не знал, готов ли он.

Глава 3. "Первая тропа"

Милко всю ночь ворочался на холодной каменной плите у старого фонтана. Его мысли были заполнены легендой о Мяукающем Кристалле. Лежа под звездами, он впервые ощутил, как в груди зарождается что-то новое – это было нечто большее, чем просто желание. Это была цель.

Ранним утром Шрам разбудил его коротким толчком лапой.

– Подъём, герой. Если мы собираемся искать кристалл, то лучше начать прямо сейчас.

Милко, ещё сонный, протёр лапой глаза.

– У тебя есть идея, где искать?

Шрам хмыкнул.

– Есть одно место. Старая библиотека. Там живёт крыса, которая знает все легенды города. Но предупреждаю, она не из тех, кто делится информацией просто так.

– Мы должны договориться с крысой? – уточнил Милко, пытаясь понять, насколько это опасно.

– Скорее, выжить при встрече с ней, – ответил Шрам с усмешкой. – Давай, лапы в лапы, котёнок, и пошли.

Путь к библиотеке лежал через старый склад. Милко чувствовал, как каждый шаг становится всё сложнее. Ему казалось, что в тенях за ящиками что-то шевелится.

– Не задерживайся, – сказал Шрам, осторожно идя вперёд.

Вдруг из-за одного из ящиков выскочила огромная крыса с блестящими глазами. Её лапы бесшумно скользили по пыльному полу, а зубы блеснули в слабом свете.

– Кто тут у нас? – прошипела крыса, её голос был низким и угрожающим.

Из теней начали выходить другие крысы. Их было больше десяти, и они окружили Милко и Шрама.

– Что вы здесь делаете? – спросила крыса.

– Мы просто проходим, – спокойно ответил Шрам, стараясь не показывать страха.

– Проходите? – крыса усмехнулась. – Здесь никто не проходит просто так. Вы на нашей территории. Значит, вы должны заплатить.

Милко, чувствуя, как его сердце стучит всё сильнее, оглянулся на Шрама.

– Чем они хотят, чтобы мы заплатили?

– Нам нечем платить, – сухо сказал Шрам. – И мы не собираемся.

Крыса сузила глаза.

– Значит, вы выбираете другой путь.

Милко напрягся, готовясь к тому, что вот-вот произойдёт что-то нехорошее. Но Шрам сделал шаг вперёд, встретив взгляд главной крысы.

– Если ты и твоя стая хотите проблем, то попробуйте напасть на нас. Но я обещаю, что мы не уйдём без боя.

Крыса пристально смотрела на него, а затем громко засмеялась.

– Смелый. Ладно, сегодня у меня хорошее настроение. Убирайтесь, пока я не передумала.

Шрам подтолкнул Милко вперёд, и они быстро покинули склад.