И вот я снова вошёл в зал испытаний размером двадцать на сорок метров. Все стены покрыты знаками, напоминающими руны. Напротив входа мишень. Справа на высоте второго этажа за бронированным зеркалом располагались ложи для зрителей. В прошлый раз я не обратил на них внимания, но сейчас знал, что оттуда за мной наблюдают. Слева большое табло с нулями. По центру поля расчерченный круг, в который становятся испытуемые – аналитики вычислили, что максимально-сильный удар приходится на расстояние в двадцать метров.

Ко мне подошёл экзаменатор – худощавый мужчина среднего возраста и представился:

– Декан огненного факультета Осип Дмитриевич Гурьев. Сегодня мне предоставляется честь проверить соответствие ваших возможностей заявленному рангу. Прошу на позицию.

Оценил его ауру и пришёл к выводу, что предо мной «старец» шестидесятого, от силы шестьдесят первого уровня. То есть выбивает или девятнадцать или двадцать восемь тысяч. Склоняюсь к первой цифре, но кто его знает, как всё обстоит на самом деле?

Встал в круг и посмотрел на табло. После подумал о том, что если не доведу значение до пяти нулей, ждут меня казённый дом и дальняя дорога в зарешёченном вагоне. Впрочем, здесь нет поездов, но «воронки» никто не отменял. А у них тоже есть прутья решёток.

– Помолиться, что ли?

– Тимофей Егорович, по регламенту вам даётся десять секунд на концентрацию. Если не уложитесь, вам засчитают неуд, – напомнил Гурьев и достал секундомер. – Время пошло!

Это напоминание взбесило, и я в ту же секунду метнул шарик белого пламени. Диаметр так себе, всего двадцать сантиметров, но циферка меня почти порадовала – девяносто тысяч.

– Э-э, а можно повторить? А то я как-то поторопился и не успел сконцентрироваться.

– Шестьдесят восьмой уровень – вполне неплохо для юного «старца», – уважительно покачивая головой, произнёс декан. – Вторая попытка. Время пошло!

Собрался и, прогнав энергию по каналам, выплеснул очередную порцию огня. На табло высветилось девяносто пять тысяч.

– Твою ж дивизию! – выругался я, так как думал, что смогу преодолеть сотню.

– Пик седьмого ранга. Вы действительно столп империи, – констатировал Гурьев.

– А третий раз можно?

– Как показывает практика, если не смог первые два раза, третий удар тоже не улучшит результат. Но если настаиваете? Пожалуйста! Время пошло!

Я обратил внимание на то, что декан смотрит на созданный мною огонь и следит за тем, чтобы там не присутствовали различные заклинания, усиливающие пламя. А что если создать плотную иллюзию и заполнить её собственным жаром? Можно попробовать, ведь мне так и не удалось перевалить за сотню.

В этот раз я метнул сформированный шар на десятой секунде. Взрыва, естественно не произошло, но мишень знатно оплавилась. На табло побежали циферки, и вскоре стало видно, что мне удалось преодолеть заветный барьер и выбить сто пять тысяч.

– Уф-ф! Ну и задачки ставит Панин. Интересно, а если жахнуть вакуумной бомбой?

– Не советую, – усмехнулся Гурьев. – Имущество академии рассчитано всего на полтораста тысяч – а ваши бомбы раза в два мощнее заявленного резерва. Тренировочный полигон «старцев» располагается на карьере в Подмосковье. Там можете делать что угодно.

В зал вошёл Лучезар Муромский и демонстративно похлопал.

– Браво, Неуч! Мои уроки пошли тебе на пользу!

– Вы о чём? – удивился я.

Он приблизился и тихо сказал:

– С нынешнего момента тебе придётся торговать лицом, терпеть навязчивое внимание сплетниц и поддерживать репутацию приличного дворянина. У тебя появится сотня «друзей», которым ты обязан уделять внимание. Начнутся смотрины невест, и ты забудешь о походах по борделям. И не дай Перун на кого-нибудь вспылишь! Аристократы раздуют из мухи слона и поднимут вой, мол, их обижают. Журналисты опишут скандальные хроники твоего морального падения, и создастся общественное мнение – Неуч – невоспитанный и вспыльчивый хам, и на него нужно найти управу. А царь утомится выслушивать эту ахинею и дабы сохранить единство в государстве, отправишься ты защищать дальние рубежи родины. Так что готовься терпеть тяжесть славы. Никто тебе не виноват, сам назвался столпом империи. Теперь пожинай плоды недальновидности. Кто тебе мешал пройти аттестацию годам к сорока? Например, я не создавал сенсацию. Все и так знали, что я сильный, старый и вредный брюзга. Но мне простительно подобное поведение, я, как-никак ректор академии, а вот тебе будет тяжко. Ты молод и амбициозен, кровь кипит и хочется сделать что-нибудь эдакое, но нельзя, ибо молодёжь берёт с тебя пример!

– А без этого никак?

– Такова цена популярности. Что тебе мешало служить под началом графа Панина? Кошмарил бы зазнавшихся графьёв и князей, кувыркался бы, с кем вздумается и в ус бы не дул, а все проблемы с поместьем решила бы тайная канцелярия. Но нет, Неуч у нас молодой да ранний! Ему всё и сразу подавай! Ну, так испей сею чашу до дна, – ворчал Лучезар. – Так, сейчас скажешься уставшим и никаких интервью. Вечерком заглянешь, и я опишу, как ты должен себя вести. Отныне ты столп империи и надо соответствовать!