Когда до ворот крепости оставалось совсем немного, из одного из переулков появилась одинокая фигура и остановилась прямо посреди дороги. Подойдя ближе, члены отряда поняли, что это был Антор, весь в крови. Кровь стекала с кончиков его пальцев, образуя маленькие лужицы. Несмотря на охвативший их ужас, они продолжали медленно идти прямо на этот мираж. Как и ожидал Первый, фигура просто растворилась в воздухе, вместе с лужами крови. Эти видения были настолько реалистичными, что Джона пробрала дрожь. Он уже видел подобное однажды, но тогда рядом с ним были его боевые товарищи — сильнейшие воины всей Литании. Сейчас же он возглавлял отряд молодых бойцов, которые ещё не участвовали в настоящем бою. Та стычка в Приграничье была лёгкой разминкой по сравнению с тем, что ждало их в этой крепости.

Подойдя к главным воротам, Джон толкнул их внутрь, и они бесшумно распахнулись. Отряд вошёл в просторный холл, посреди которого стоял огромный резной стол, окружённый шестнадцатью стульями. На столе было сервировано на шестнадцать персон, и одиннадцать мест занимали полупрозрачные силуэты без лиц, чьи взгляды были направлены на вошедших.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ГОСПОДА И ДАМЫ».

Голос прозвучал одновременно со всех сторон и исходил от всех одиннадцати фигур, сидевших за столом.

«ПРОШУ К СТОЛУ, ЭТО БУДЕТ НЕЗАБЫВАЕМЫЙ УЖИН. ХА-ХА-ХА-ХА».

Смех эхом прокатился по залу и утих. Джон вытащил меч из ножен и крепко сжал его рукоятку. Остальные последовали его примеру. Рэй зажгла огоньки на кончиках пальцев, а Салиан достал отцовский кинжал. В этот момент раздался леденящий душу крик, и все фигуры ринулись на Салиана, который короткими ударами превратил силуэты в мелкие облака пыли.

— Это не Могильный дух, как я первоначально предположил, — произнёс сэр Джонатан. — Понятия не имею, что это такое.

«ВСЁ ОЧЕНЬ ПРОСТО, ДОСТОПОЧТЕННЫЙ РЫЦАРЬ. МОЁ ИМЯ — ЦИРКОН, И Я — БОГ».

— Ну вот, ещё чего нам не хватало, — простонал Рагнар.

«Циркон, Циркон... Кажется, что-то такое было», — задумался Джон.

— Циркон был богом смеха и розыгрышей в одной из степных мифологий. Никогда не думал, что он действительно существует, — сказал Джон. — Но, как мы видим, бог это или нет, он реален и нас слышит, возможно, даже читает наши мысли. И это место он не покинет, поэтому нам нужно уходить.

Сказав это, Джон развернулся и попытался толкнуть дверь, но она не поддалась. Она оказалась плотно закрытой. Джон ударил в неё плечом, но это не помогло.

— Ладно, похоже, мы играем по его правилам, — кивнул Первый. — Что мы должны сделать, чтобы уйти?!

Как только Джон выкрикнул это, одна из дверей в конце зала резко открылась.

«ВСЕГО ЛИШЬ ПРОЙТИ НЕСКОЛЬКО ИСПЫТАНИЙ. ХА-ХА-ХА-ХА».

— Подожди-ка, мы что, правда собираемся слушать этого идиота-шутника? — спросила Рэй.

— А что нам остаётся делать? — ответил Кен-Ши и первым двинулся к открытой двери.

За Искателем последовали Рагнар и Фенрир, затем Салиан и Джон, а следом и Рэй, которая явно не хотела оставаться одна в этом жутком зале. За дверью оказался почти такой же зал, но более пышно украшенный. Повсюду висели свечи, блестело золото и драгоценные камни. Прямо у входа стоял стол, на котором стояли золотой кубок и лежал золотой кинжал с крупным бриллиантом в рукояти.

«ИТАК, ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ. ЕСЛИ СРЕДИ ВАС ЕСТЬ СМЕЛЬЧАК, ГОТОВЫЙ ОТДАТЬ ЧАСТЬ САМОГО СЕБЯ В ДАР БОЖЕСТВУ. ПОДЕЛИСЬ КРОВЬЮ И СТУПАЙ ДАЛЬШЕ ВМЕСТЕ СО ВСЕМИ. ОТКАЖИСЬ — И УМРИ, КАК И ВСЕ».

— Я готов, — шагнул вперёд Рагнар, схватил кинжал и полоснул себя по ладони, выдавливая кровь в кубок. Никто даже не успел среагировать, чтобы его остановить.

«МНЕ НРАВИТСЯ ТАКОЕ САМОПОЖЕРТВОВАНИЕ. СТУПАЙТЕ ДАЛЬШЕ».

Как только голос умолк, где-то справа в зале скрипнула дверь. Рагнар, тем временем, тяжело оперся на край стола, чувствуя явную слабость.

Джон подошёл к нему и положил руку на плечо.

— Как ты себя чувствуешь? Сможешь идти?

— Смогу, просто накатила усталость, будто марафон пробежал без остановки, — ответил Рагнар, сделав глубокий вдох и выпрямляясь.

Отряд двинулся дальше. Следующая дверь оказалась скрытой за колонной и вела к винтовой лестнице, уходящей в подземелья крепости. Видимо, именно там прежние хозяева занимались своими тёмными делами. И именно там, судя по всему, обосновалось существо, именующее себя Цирконом. Спустившись по лестнице, отряд оказался в следующем зале, который был меньше предыдущего и напоминал скорее не зал, а небольшую прихожую без окон с единственной закрытой дверью. Помещение имело форму пятиугольника с пятью стенами, в каждую из которых были встроены металлические оковы. В каждом из них находились пять человек.

«НОВОЕ ИСПЫТАНИЕ. ЭТИ ПЯТЕРО БЫЛИ ХЛАДНОКРОВНЫМИ УБИЙЦАМИ И ЗАСЛУЖИЛИ СМЕРТЬ, НО СМОЖЕТЕ ЛИ ВЫ САМОРУЧНО ОТНЯТЬ ЖИЗНЬ? СДЕЛАЙТЕ ЭТО ИЛИ ОНИ ЗАРАБОТАЮТ СЕБЕ ЖИЗНЬ ТОЙ ЖЕ ЦЕНОЙ, НО ЗАКОВАНЫ БУДЕТЕ УЖЕ ВЫ».

И снова Рагнар молча достал из-за пояса один из топоров и, подойдя к ближайшему пленнику, перерезал ему горло. То же самое сделали остальные члены отряда, но голос продолжал молчать. Джон обернулся и увидел, что Рэйвендел замерла с занесённым клинком, не в силах решиться. Он подошёл к девушке и шепнул ей на ухо: «Это всего лишь иллюзия, эти люди не настоящие». Тогда девушка решительно ударила клинком по горлу пленника. Каждый из узников, умирая, беззвучно растворялся в воздухе, но не этот. Пленник Рэйвендел начал булькать, захлёбываясь кровью, отчего у девушки на глазах выступили слёзы, словно она осознавала, что, возможно, убила невиновного человека. Спустя миг пленник затих, но остался висеть прикованный к стене, не растворившись в пыли, как остальные.