Кузнец выбежал к огромному дереву, ствол которого плотно обвивала густая поросль неизвестного ему растения. Лепестки цветов, распускавшихся на стеблях, мерцали призрачным синеватым светом, освещавшим поляну вокруг дерева. Антор никогда прежде не видел подобного зрелища — оно буквально завораживало. Ствол дерева был таким толстым, что его невозможно было охватить даже десятком людей, а высота казалась бесконечной: верхушка терялась среди облаков.

Антор приблизился к дереву и коснулся пальцами его коры. В тот же миг его пронзило нечто, похожее на электрический разряд, какой он никогда раньше не испытывал. Ощущение было такое, будто его ударила молния, и эта непонятная энергия пронизала всё тело — от кончиков пальцев до корней волос. Кузнец быстро отдёрнул руку и отступил на шаг назад, всё ещё чувствуя внутри себя ту странную силу. От дерева откололся кусок коры размером с человеческий рост и с оглушительным грохотом упал прямо к ногам Антора, заставив его сделать ещё несколько шагов назад.

— Интригующе, очень интригующе, — прозвучал за спиной Антора голос. Резко обернувшись, кузнец инстинктивно поднял руки, защищаясь, но удара так и не последовало. Осмотревшись, он увидел перед собой полуобнаженную девушку. Её грудь и нижнюю половину тела украшали яркие розовые цветы, что ничуть не умаляло её неземной красоты.

— Что... интригующе? И кто ты такая? — запинаясь, спросил Антор.

— Я — Дриада, хранительница леса. А интригует меня вот что: обыкновенному человеку Железное Древо Валиана Великого решило подарить частичку себя. Такого не случалось уже много веков, разве что тогда, когда сюда пришёл сам Король-Дракон. И, поверь мне, он был достоин. Либо ты столь чист душой, что дерево почувствовало это, либо ты преследуешь цель, способную спасти весь этот мир. Так что же, странник, какая у тебя история?

Антор кратко рассказал Дриаде об Ордене и своей миссии, отчего её глаза слегка расширились, хотя она пыталась скрыть своё удивление. Он также упомянул сообщение, которое привело его сюда, осознавая, что его путь, возможно, определён не страхом, а судьбой, направившей его к этому дереву. Услышав это, Дриада не смогла сдержать изумления, её брови взлетели вверх, а глаза почти выскочили из орбит.

— Но чем же так уникальна кора этого дерева? — предвосхитил вопросы кузнеца Антор.

— О-о-о, это дерево старше самой земли, на которой растёт. Его кора прочнее стали, а оружие и доспехи, выкованные из неё, наделяют владельца невероятной силой. Но добыть этот материал могут лишь избранные, да и обработать его способны единицы из числа человеческих кузнецов. Многие из тех, кто умел это делать, давно умерли, другие же продолжают жить. Одни работают в больших городах, тратя впустую свой талант. Другие гибнут в застенках инквизиции, отказываясь раскрывать секреты своего ремесла. Третьи прячутся, и никто не ведает их имён. Из самых известных мастеров, способных справиться с этим материалом, я могу назвать Висмута Молотобоя, но его не видели уже полтора столетия, и Арндольфа Серого из Инвиры, столицы всех столиц и главного города империи Летании.

— Эти имена мне известны, но Висмут действительно исчез после распада Ордена Искателей, около ста восьмидесяти лет назад. Имя Арндольфа тоже знакомо мне не хуже, чем титул грандмастер кузни, ведь я был его учеником долгие годы. Но этот кузнец вряд ли захочет увидеть меня, даже если я принесу ему такой ценный материал, — произнёс Антор.

— Дерево не общается с теми, кто недостоин его коры. Если ты был учеником Арндольфа, значит, ты сам способен работать с ней. А если тебе вдруг не хватит умения, помни: ты не один, как и говорил дух дерева.

Сказав это, Дриада растворилась в воздухе, оставив Антора с тысячью невысказанных вопросов. Немного постояв на месте, он подошёл к куску коры и попытался поднять его. Но кусок оказался невероятно тяжёлым — минимум полтонны весом. Как, спрашивается, из такого материала можно что-то ковать? Оружие и броня получатся такими массивными, что любой воин, облачённый в них, едва ли сможет двигаться. Потоптавшись немного на поляне, Антор плюнул и отправился обратно в город, решив, что эта странная встреча не заслуживает внимания ордена.

Возвращаясь в кузницу, Антор заметил, что надпись на зеркале давно исчезла, и, не обратив на это особого внимания, рухнул на кровать. Всю ночь его мучили странные сны: то он падал с гигантского дерева, то участвовал в великой битве, то предавался любовным утехам с разными женщинами, включая ту самую дриаду, которую встретил накануне. Но во всех этих сновидениях и кошмарах его неотступно преследовала одна и та же фигура — огромный человек, словно сотканный из древесных стволов и ветвей, который неустанно повторял одно и то же: «Забери», «Забери то, что тебе предназначено».

Утром Антор проснулся, быстро оделся и поспешил в кузницу. Раздув огонь в горне, он ждал, пока уголь разгорается, а тем временем умылся в бадье с дождевой водой. Затем взялся за работу, и неожиданно для себя отметил, что дело идёт удивительно легко. Огонь в горне пылал ярче обычного, а металл поддавался ударам молота, словно пластилин. Вернувшись в дом, чтобы попить воды, Антор вновь замер: на том же самом зеркале над письменным столом появилась новая надпись — «Вернись и забери то, что тебе предназначено». Стерев послание тряпкой, кузнец погасил огонь и отправился к дому, где остановился Ульк, попросив собрать нескольких крепких деревенских мужчин и подготовить телегу, способную выдержать значительный вес.

Спустя двадцать минут всё было готово, и группа отправилась в путь. Хотя Антор не помнил дорогу к дереву, как только они вошли в лес, впереди показалось огромное дерево, возвышавшееся на горизонте. Путь занял больше часа, и кузнец удивлялся тому, как сумел пройти такое расстояние за одну ночь. Когда они добрались до корней Железного Древа, кусок коры всё ещё лежал там. Погрузить его оказалось нелегко: даже всем вместе они не могли поднять его, поэтому один из мужчин вернулся в город за помощью, а остальные начали готовить тросы и верёвки, чтобы затащить груз в телегу. Поняв, что одной лошади не справиться с такой тяжестью, второй мужчина побежал в город, и спустя пару часов помощь прибыла. Но к корням дерева явились не только соседи Антора — здесь оказались все члены Совета Шестнадцати, кроме Рэй и Кен-ши, покинувших город.