– А именно?
– нахмурился юноша. Его неясные подозрения оправдались: им с наставницей вновь предстояло сложное задание, а судя по реакции Луминары - еще и неприятное.

– С чего это совет отправляет нас к хаттам? Не ругательно, а буквально, - с усмешкой добавил он.

– Слухи, крайне неприятные для ордена, - мириаланка тяжело вздохнула, не принимая шутливого тона.
– В целом. Очень стойкие слухи, чуть ли не на уровне новостей. Один из картелей, неизвестно, какой, обзавелся собственным джедаем. Цепным, и дрессированным. Он делает для хаттов всякую грязную работу, размахивая световым мечом, и козыряя техниками Силы. Вот нас и отправляют - прояснить, что там случилось.

– Стоп, это ведь серьезное дело, - удивился юноша.
– Потеря лица… - в глазах джедайки показалось непонимание - аналога этой азиатской концепции в общегалактическом не было. Нил поспешно поправился:

– …Потеря репутации для ордена. Мы, конечно, замечательные, и я нас люблю, особенно - тебя. Но разве таким не должен заниматься мастер Ранцизис, и его корпус Теней?

– Открою тебе секрет, который для понимающих не особо и секрет, - Луминара состроила печальную гримаску.
– Корпус Теней был на подъеме в до-руусанские времена. Сейчас, от него остались крохи. Вся его деятельность в наше мирное время - шпионаж и политические убийства. Мало какой джедай может подолгу мараться в этой грязи, и не пасть на темную сторону. Те немногие ветераны, что есть у Ранцизиса - на вес золота. Их обычно используют в сенатской дипломатии, в самых неприглядных ее аспектах… ну, ты понимаешь, - неловко закончила она. Нил согласно кивнул - даже в футуристичном макро-государстве, каким была Галактическая Республика, политика оставалась мерзким делом.

– Новички редко задерживаются в Тенях: большинство быстро уходит. Кто - в агрокорпус, подальше от крови, а кто - и вовсе из ордена, - безрадостно добавила мириаланка.
– Очень мало остается надолго. Тем более, что идут туда всякие прекраснодушные юнцы и девицы, польстившиеся на романтичный образ рыцаря плаща и кинжала. Стоит им распробовать эту романтику, и их, обычно, начинает тошнить.

– Ну, логично, наверное, - задумчиво скривился Нил.
– Что-то менее джедайское, чем работа в тайной полиции, мне трудно представить. Ладно, Сила с ними, с Тенями. Сами поймаем этого типа, портящего нашему ордену вывеску борцов со злом. Когда вылетаем?

– Прямо сейчас, - Луминара окинула рассеянным взглядом смятую постель, и нижнее белье Нила, валяющееся на полу неподалеку от нее. Юноша широко усмехнулся.
– Как соберешься. Я пришла потому, что не хотела звонить тебе на комлинк - вдруг ты досыпаешь?

– У тебя все готово?
– осведомился Нил, отыскав в стенном шкафу рюкзак, и вдумчиво набивая его всем необходимым для долгого похода. Мириаланка ответила коротким согласием. Юноша неожиданно заулыбался, вспомнив их прошлую миссию.

– Знаешь, что самое лучшее в наших походах во внешнее кольцо? Кроме искоренения всякого зла, конечно, - весело высказался он. Джедайка удивленно посмотрела на своего падавана.

– Твоя маскировка, - с удовольствием ответил Нил на собственный вопрос.
– Тот комбинезон ну очень тебе идет, - Луминара тихо засмеялась. Подойдя к юноше со спины, она ненадолго обняла его, прижимаясь к нему всем телом.

– Спасибо, Нил, - с нежностью сказала она.
– С тобой, мне и во внешнем кольце будет неплохо.

***

– Аквата нужна?
– хмуро спросил наставницу Нил.
– Или, там, очки со светофильтрами? Наушники со звукоподавителями? Скафандр на все тело, с магнитными ботинками, или, наоборот, репульсорными гравикомпенсаторами? Что за радости нам приготовила эта помойка?

– Ничего такого ужасного, - Луминара весело засмеялась.
– Погода на Шрилууре скверная, и в воду лучше не лезть, если не хочешь обзавестись кислотными ожогами, но без защитных средств можно обойтись. Смелее, мой юный падаван, - она с улыбкой кивнула в сторону опущенной аппарели.

– Ага, смело идем туда, где не ступала нога человека по имени Нил Коррин, - пробурчал юноша.

Сойдя с трапа, они немедленно были встречены четверкой местных служащих.

Двое викваев в кирпично-красной броне удерживали на изготовку новенькие бластерные ружья Г-8; короткие и легкие, в крепких лапах серокожих экзотов они обманчиво выглядели неопасными игрушками. Угольно-черные глаза охранников внимательно зыркали из-под бугристых надбровных дуг.

Не менее черными были глаза их командира, нимбанца в синем кителе. Таможенный офицер был заметно молод - обычные для его вида усы не свисали с мясистых розовых щек его моржеподобной физиономии, а топорщились короткими вибриссами. Юный служака всем своим существом излучал скуку и нетерпение, барабаня пальцами по датападу, который держал в руках. Носок форменного сапога таможенника то и дело постукивал по закопченным дюрасталевым плитам посадочной площадки.

Стоящий рядом с ним протокольный дроид, напротив, своей неподвижностью напоминал статую - исцарапанную, покрытую вмятинами статую из потускневшего от времени металлокомпозита. Его функционирование выдавал лишь блеск оптических сенсоров на безжизненной маске человекоподобного лица.

Едва Нил с наставницей вступили на посадочную площадку, таможенник затараторил на беглом общегалактическом.

– Приветствую вас на Шрилууре, мое имя - Алид Вермол, назовите свои имена и причину прибытия, если вы не говорите на общем - обратитесь к переводчику, - выдав свою тираду на одном дыхании, он нетерпеливо кивнул в сторону дроида, и ожидающе уставился на новоприбывших.