Неймодианец как раз язвительно проходился по очередному клиенту кантины - одинокому торговцу, вздумавшему везти свой товар в системы ядра, - как порог пересекли человек и мириаланка в форме КНС. Их появление заметно взбудоражило наглого типа в инфо-очках. Замолчав, он неловко стащил их с лица, и упрятал в карман. Теми же неуклюжими движениями он снял форменный берет, нервно обмахнулся им, и кое-как напялил головной убор обратно.

Когда двоица приблизилась, неймодианец все так же молчал. Его красно-жёлтые глаза, пересеченные волнистыми линиями зрачков, таращились в сторону новоприбывших, а челюсть чуть отвисла, показывая кривоватые зубы.

– Вы опоздали на два часа, - едва слышно выговорил он.
– Целых два часа. Два лишних часа в этой помойной дыре, набитой жалкими пародиями на разумных.

– Возникли небольшие трудности с пиратами, господин Боотро, - подчёркнуто вежливо произнес человек. Его губы растянулись в любезной улыбке.
– Простите, что не избавились от них раньше - мерзавцы собрали целую флотилию, и загнали нас в астероидный…

Говоря, Нил Коррин краем глаза приметил, как у его наставницы нервно дернулась бровь. Сам он вспоминал беседу Леона Омариса и лидера пиратов - велеречивого виквая, разряженного в пух и прах, - с откровенным весельем. А вот Луминара испытывала явный стыд за то, сколько пиратский вожак содрал с их добровольного помощника за срочный наем. Но надо было признать, что пират-виквай стоил своих денег. Благодаря ему, обломки настоящего транспорта КНС, прибывшего за стигиумной пылью, безмолвно дрейфовали в астероидном поясе системы.

– Молчать!
– внезапно заорал неймодианец, обрывая юношу на полуслове.
– Вы, бесполезные, ленивые кретины, ещё смеете оправдывать свое ничтожество!? Да будь я вашим непосредственным начальником, сгноил бы обоих на перевозке отходов! Ты как к вышестоящему офицеру обращаешься, полудурок?
– подступив вплотную к Нилу, он свирепо уставился ему в лицо.

– Запомни, тупая обезьяна, - не меняя ни тона, ни громкости проорал он.
– Ко мне обращаться исключительно “ваше превосходительство”! Понял, скотина?!

– Так точно, ваше превосходительство, - предупредительно ответил юноша.
– Виноват. Больше не повторится.

– “Больше не повторится”, - передразнил его Арн Боотро, кривясь в искреннем отвращении.
– Тьфу. Бесполезное трепло. Ничтожество, способное только языком молоть. А ты чего молчишь?!
– внезапно заорал он на Луминару.
– Язык проглотила? Или твоих ущербных мозгов не хватает на то, чтобы два слова связать? Мне что, прислали совсем уж катастрофически бесполезных идиотов?!
– мириаланка безмолвно смотрела в середину его лба.

– Простите ее, ваше превосходительство, - угодливо ответил Нил на эти непоследовательные вопли.
– Тила не очень разговорчивая. Лоялисты расстреляли ее прежнего напарника вместе с их кораблем. С тех пор, она и молчит. Но ручаюсь, во всем Гордианском Пределе лучше нее пилота не найти.

– Он ручается, - брюзгливо бросил неймодианец.
– Убогое животное вроде тебя разве что за вкус помоев поручиться может.

– Кроме меня, за Тилу ручается командование, - вежливо, но неуступчиво отозвался юноша.
– На ее аттестате - подпись капитана Туука.

– Мар Туук? Слово этого навозного червя недорого стоит, - проворчал Арн Боотро на полтона ниже.
– И вообще, чего это вы тратите мое время на болтовню, недоумки? Я не желаю оставаться здесь ни секунды дольше!

Он резко развернулся, и зашагал к выходу из кантины. Полы его синего форменного халата затрепетали флагом на ветру. Дроиды-охранники дисциплинированно затопали следом.

Нил с наставницей догнали неймодианца уже за дверями. Арн Боотро успел прошагать пару десятков метров, прежде чем резко остановился.

– Где ваш корабль?
– требовательно вопросил он.
– Мне что его, разыскивать? Хоть что-то вы способны сделать сами, бесполезные создания?

– Я проведу, ваше превосходительство, - Нил чуть склонил голову в попытке скрыть улыбку.
– Пойдёмте, здесь недалеко.

***

Погрузочный док орбитального терминала, висящий над планетой Орд Цестус, мало отличался от дока ремонтного. Его основу так же составляла массивная угловатая рама каркаса, оборудованная мощными стыковочными захватами, и удерживаемая на орбите маневровыми репульсорами. Маломощные корпускулярные щиты похожим образом удерживали в его внутреннем объеме достаточно воздуха, чтобы рабочие обходились без скафандров. Координационный модуль терминала - неправильной формы куб, усеянный массивами комм-антенн, - крепился к фрамуге дока вполне стандартными балками-перемычками. Необычными были посетители дока - два малотоннажника, выглядящие в нем парой воробьев в гнезде кондора.

Один, транспортный челнок неймодианской постройки, приглашающе распахнул погрузочную аппарель левого борта. К ней вплотную притерся небольшой ЗХ-25, блестящий свежей краской. Из нутра трезубцеобразного кораблика один за другим вылетали песочно-жёлтые погрузочные дроиды. Первый в их длинной веренице вплыл в поле зрения камер челнока, привлекая внимание Нила Коррина. Оборудованный широкой платформой на верхушке корпуса, с парой длинных манипуляторов для удержания груза, дроид до смешного напомнил Нилу африканского носильщика, влекущего свой груз в плоской корзине, поставленной на голову.