Нил не сразу углядел причину ее тревоги - свинцовая тяжесть усталости давила на плечи, туманила глаза, и забивала уши гулкими ударами сердца. Он встряхнулся, отгоняя утомление, и расслышал приближающиеся шаги. Вскоре, их источник показался на глаза - хозяева дома, очнувшиеся ото сна, решили заглянуть на огонек, предварительно вооружившись. Вся четверка матукаев, собранная и готовая к бою, стояла в горловине коридора, рассматривая нежданных гостей, и учиненное ими побоище.

Трандошанец Яррсск издал краткое шипение, брезгливо наморщив чешуйчатую кожу у ноздрей. Твилек схватился за голову, страдальчески кривясь. Дурос с недовольным видом покачал головой. Лицо Баркоса Энрафа, в свою очередь, не выражало ничего, кроме снисходительной насмешки.

– Так-так, что тут у нас?
– протянул он с деланным участием.
– Доблестная рыцарь Ундули и ее хамоватый падаван сразили ужасного злодея, прятавшегося в самом сердце Бандора… и сами пали от его рук. Какая жалость.

– Вы, помойные выродки, прятали в своем подвале мясника, режущего разумных почем зря, - прошипел Нил Коррин с неподдельной яростью.
– Я затолкаю ваши кривые палки вам же в задницы, да так глубоко, что вы почувствуете вкус вчерашнего обеда.

– Не стоит поддаваться злости из-за всяких отбросов, Нил, - бесцветно проговорила Луминара.
– Мы просто их убьем. Как ты говорил - очистим планету от мусора.

Энраф язвительно рассмеялся, и сделал нетерпеливый жест в сторону джедаев. Он и его товарищи по секте без спешки двинулись вперед, беря юношу с наставницей в полуокружение. Нил, кое-как вытащив меч из поясного кармашка, активировал лезвие, и ждал, следя за врагами. Сдвигаться с места отчаянно не хотелось, и он надеялся, что этот новый бой не затянется надолго. Иначе, он рисковал заснуть посреди движения.

Двое из четверых противников внезапно метнулись вперед, сближаясь с джедаями. Алебарда дуроса скрестилась с мечом Нила, а молот Яррсска обрушился на Луминару, вынуждая ту встречать древко жестким блоком. Остальные матукаи сместились еще дальше за спины своих измученных противников, и Нил краем глаза приметил, как Баркос Энраф сует руку за отворот халата. А затем, пришла боль.

Голова юноши налилась гудящей, тяжелой вибрацией, чьи мерные колебания вышибали из головы мысли и туманили чувства. Нил ощутил тяжелый удар, отдавшийся во всей правой половине тела, и с трудом осознал, что рухнул на пол, не удержав равновесия.

Сознание не ушло полностью. Замутненное зрение юноши улавливало совсем рядом зеленые вспышки плазмы, и холодный блеск металла - Луминара все еще сражалась, противостоя четверым. Нил попытался было подняться - через не могу, через гудящий в голове колокол бессилия, через придавливающую к земле гравитацию. Не удалось - тело юноши лишь слабо дернулось. А потом, отблески боя окончательно угасли. Нил ощутил горячую вспышку боли в животе, и даже сумел опознать ее источник, прочувствованный им с предельной точностью - нижнюю лапу трандошанца, трехпалую и когтистую. Новых пинков, как ни странно, не последовало, как не пришел и добивающий удар. Юношу вздернули за шиворот, и поволокли; он почувствовал прикосновение к спине, и отвратную вонь застарелой гнили. Затем, его ноги, руки, и пояс стянули крепкие путы.

Эпизод XVI: Скрытый сюрприз

Зрение пришло в норму первым, и Нил с недовольством осмотрел кожаные ремни, которыми он был надежно пристегнут к одному из кресел - старые, истертые, и испятнанные бурым, они, тем не менее, были широкими и прочными. Верный меч мог бы освободить его в два счета, но оружие джедаев, разумеется, прибрали их пленители. Оглядевшись, юноша заметил любимую наставницу - живую и относительно здоровую. Луминара, примотанная к лежанке неподалеку, дышала, была в сознании, и встревоженно глядела в его сторону. Их взгляды встретились, и на лицах джедайки и ее падавана расцвели одинаковые улыбки облегчения. А потом, Нил заговорщически подмигнул.

Слух возвращался медленно, словно нехотя - сначала, вернулись гулкие звуки сердцебиения. За ними, уши наполнились неприятным шумом - словно шипение статики ненастроенного телевизора, растянутое в бесконечность. Сквозь эти болезненные и давящие помехи начали понемногу пробиваться мужские голоса.

– …Где пара джедаев - там и больше, - уверенные слова Баркоса Энрафа подрагивали скрытым напряжением - человек был заметно недоволен.
– Мы должны немедленно покинуть Бандомир. Нам удалось справиться с этими двумя только потому, что Фарк их как следует измотал. Второго визита этих напыщенных ублюдков с плазменными дубинами мы не переживем. Почему мы до сих пор не собираем вещи?
– с нажимом спросил он.

– Потому, что никто не назначал тебя главным, Баркос, - ожесточенно ответил твилек.
– Мастером был Фарк, а ты - адепт, как и мы. С чего бы нам тебя слушаться?

– С того, что он говорит очевидные вещи, Брил, - низкий голос дуроса зазвучал скрежетом железа по железу.
– Предпочту выяснять, кто главнее, когда мы будем в безопасности, - в беседу вмешалось громкое и отрывистое шипение трандошанца.

– Яррсск говорит, что только трусы бегут от опасной, но ценной добычи, - немедленно высказался твилек по имени Брил.
– Он прав. Нужно обратиться к темной стороне учения, и пойти по стопам мастера. Получив его силу, мы справимся с любой джедайской сволочью.

– Мастер копил свою силу целый год, - Энраф уже не сдерживал недовольства.
– Темная сторона учения могущественна, но каждую каплю эликсира силы очень уж долго добывать. Простые разумные - неподходящие жертвы. Для быстрого возвышения, нужны одаренные.

– Так вот же целых два одаренных!
– с лихорадочным воодушевлением выкрикнул твилек.
– Изберем наследника мастера Фарка, и передадим ему силу этих двух недоносков. Мальчишку режем первым, - он издал возбужденный смешок.
– Я сам им с радостью займусь.