Немного побродив по опустевшим, по случаю учебного дня, коридорам общежитий, Нил посетил один из тренировочных залов, который, как он помнил, часто посещали юнглинги и падаваны, страдающие избытком свободного времени. Зал не пустовал и сейчас. Юноша быстро завязал разговор с одной из тренирующихся - черноволосой девушкой-человеком, представившейся, как Балтар Суон, - и не менее быстро договорился с ней о дружеском поединке.

Поначалу, сойдясь с юной падаванкой в рукопашной, Нил сдерживал удары, избегая атак в полную силу - ему не хотелось сходу подавлять соперницу, не дав ей толком проявить себя. К его удивлению, защита худой и малорослой девушки оказалась непроницаемой для его пробных атак, а ее контрудары даже сумели потеснить осторожничающего Нила. Видя это несомненное мастерство, юноша прекратил сдерживаться.

Обрушенный на нее град косых ударов, падаванка остановила скользящими блоками, и прервала быстрой прямой контратакой, чуть не доставшей живот Нила. Сбив ее укол в сторону, юноша прокрутился вокруг своей оси, и продолжил движение горизонтальным ударом, который Балтар блокировала в силу. Они пару секунд удерживали сцепку гудящих клинков, мягкими приставными шагами смещаясь по кругу. Нил не дал противнице занять выгодную позицию - резко отступив длинным шагом, он атаковал девушку быстрым уколом в корпус, и тут же, прервав движение в самом начале, перенес атаку ниже, целясь в ноги. Падаванка поспешно бросила зеленое лезвие своего меча вниз, в попытке заблокировать удар. Это ей удалось, но неудобная позиция девушки сыграла на руку Нилу. Крутанув кистью, он достал противницу сверху - плазменный клинок коротко прогудел, сверкнув светло-зеленым кругом, и опустился на плечо падаванки.

– Неплохая защита, Балтар, - довольно отметил юноша.
– Из моих знакомых, в третьей форме ты - одна из лучших. Движешься к мастерству в соресу, не меньше.

– Спасибо за похвалу, Нил, - строго ответила Балтар Суон, выключая меч. Ее миндалевидные глаза оглядывали партнера по тренировке с неожиданным недовольством.
– К сожалению, не могу ответить тем же. Ты сражаешься совершенно неправильно - слишком много сложных и ненужных приемов, слишком близкий контакт, слишком большой упор на чистое фехтование, - юноша ошарашенно округлил глаза.

– Э-э-э, так мы ведь именно в фехтовании и практиковались, - растерянно выдал он.
– Чего еще ты ожидала - что я в тебя термодетонаторами кидаться начну?

– Не говори глупостей, - отбрила его падаванка.
– Я ожидала от тебя разумного построения тактики боя. Для современного джедая, осваивать все тонкости фехтовальных форм - нерационально. В наши дни, бой ведется на средней и дальней дистанциях. Редко какой преступник полезет в рукопашную, а вот пристрелить тебя, или, - она уничижительно глянула на юношу, - забросать термодетонаторами попытается каждый первый. Разумнее всего сосредоточиться на защите от бластерного огня, а для обезвреживания противника использовать Силу. Твои стойки и приемы оставляют тебя слишком открытым для дальних атак.

– На моей первой миссии, мне как раз-таки пришлось пофехтовать, - растерянно запротестовал Нил. Слова Балтар неожиданно сильно его задели.
– И вообще, световой меч - оружие самых широких возможностей. Нерационально низводить его до уровня щита от бластерных разрядов.

– Только если ты собираешься продолжить дело мастера Драллига, и стать храмовым стражем, или фехтовальным инструктором, - безапелляционно ответила девушка.
– Для полевого оперативника важна именно защита от бластерных разрядов. С редкими исключениями, вроде твоей миссии, можно справиться и без каких-то глубоких познаний в фехтовании. Или ты считаешь себя умнее моего учителя, мастера-джедая Пло Куна?
– она строго нахмурила тонкие брови.
– В моем обучении, он делает упор на техники Силы, и практику третьей формы. Похоже, твоей наставнице недостает опыта, или понимания современной тактики боя, раз она не объяснила тебе эти очевидные вещи.

Нил длинно выдохнул через ноздри, крепко сжав губы - инсинуация в сторону Луминары стала для него последней каплей. Но, даже преисполнившись раздражения, он не собирался ругаться с этой ярой противницей световых мечей. Вместо этого, он вознамерился доказать ее неправоту делом.

– Давай тогда сразимся по-другому - с применением техник Силы, рукопашных приемов, и вообще - всего, чего угодно, - медленно проговорил он.
– Представь, что я - какое-нибудь исключение из твоих правил, вроде эчани с кортозисным виброклинком, мандалорца с бескаровым мечом, зайгеррианца со световым кнутом… Их, конечно, не так много в галактике, как бандитов с бластерами, но какое-то количество найдется. Победишь меня в поединке без ограничений, и я обещаю принять твою точку зрения. А если я возьму верх - ты переосмыслишь свой боевой стиль.

– Я согласна, - невозмутимо кивнула Балтар.
– С радостью помогу собрату по ордену избавиться от заблуждений.

– В другой раз, падаван Суон, - прервал недовольную отповедь юноши знакомый голос.
– Сейчас, я вынуждена забрать у вас падавана Коррина. Пойдем, Нил, - обратилась подошедшая Луминара к своему ученику.
– У нас дела.

– Да пребудет с вами Сила, рыцарь Ундули, Нил, - вежливо попрощалась девушка.

Мириаланка и ее падаван, все еще искрящий от раздражения, молча вышли из тренировочного зала, и направились к ангарам храма - на этот раз, не для звездолетов, а для более приземленного планетарного транспорта.

– Эта… знаток современной тактики… мало того, что фехтование ругала, так еще и о тебе высказалась неуважительно, - тихо пожаловался наставнице Нил.
– Чему только Пло Кун ее учит? Дай ей волю, и она заменит световой меч личным дефлектором и плазменным резаком. Как-нибудь найду эту Суон снова, и устрою ей показательную порку - нечего оскорблять две мои самые любимые вещи.

– Фехтование и меня?
– негромко засмеялась Луминара.

– Тебя и фехтование, - серьезно поправил ее юноша.
– Именно в этом порядке. Нет, ну в самом деле… - он с сокрушенным вздохом покачал головой.
– И откуда такие берутся?