— Ух ты, — выдыхаю я, едва осмеливаясь издать звук, не зная, что сказать.

Он сказал так много в столь немногих словах, и внезапно я остро осознаю, насколько разным должно быть наше прошлое. Я выросла в безопасном доме, где мои родители обеспечили меня всем, что я когда-либо могла пожелать или в чем нуждалась.

Ефрем же провел детство, защищая мать и работая, чтобы обеспечить свою семью. У меня разрывается сердце при мысли о юном Ефреме, пытающемся встать между своим пьяным отцом, пытающемся причинить вред его матери.

— Как… как умер твой отец? — Спрашиваю я осторожно, мое сердце трепещет. — Если ты не возражаешь, что я спрашиваю.

Бездонные голубые глаза снова обратились ко мне, и он покачал головой.

— Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе. Но, возможно, сегодня вечером мы сможем поговорить о чем-то менее… тяжелом.

Я киваю и благодарна за еду, которую приносят как раз вовремя, чтобы отвлечься от разговора.

Разговор с Ефремом оказывается поразительно простым. Его интерес к моей жизни и моим интересам заставляет меня болтать гораздо больше, чем я когда-либо могла себе представить. И я нахожу его юмор одновременно тонким и острым.

Когда мы просматриваем десертное меню, я с трудом могу поверить, как быстро пролетело время, и обнаруживаю, что, помимо нереально красивого лица и впечатляюще мускулистой фигуры, в Ефреме есть глубина.

В довершение всего, редкий вопрос, который он задавал о работе моего отца и предстоящих выборах, был полностью сосредоточен на том, что я чувствую по этому поводу и что я думаю. Он даже не затрагивает политику и планы моего отца. Сильвия — одна из немногих людей, которых я знаю, и я полностью уверена в том, что я нравлюсь ей такой, какая я есть, и теперь я почти смею поверить, что Ефрему я тоже могу нравится, такой, какая я есть.

В конце ужина, когда мы поднимаемся со стульев, мой желудок вот-вот лопнет после семнадцатислойного шоколадного торта, который мы разделили. Но я не хочу, чтобы ночь заканчивалась. Закусив губу, я пытаюсь сохранить хладнокровие, когда рука Ефрема снова находит мою поясницу. Тепло его ладони просачивается сквозь тонкую ткань моего платья, вжигаясь в мою плоть, как клеймо. И это поджигает мое тело.

— Не могла бы ты пройтись со мной еще немного, прежде чем я отведу тебя домой? — Предлагает он, когда мы выходим на оживленную городскую улицу.

От этого предложения меня охватывает облегчение, и я улыбаюсь.

— Звучит неплохо.

Прохладный ночной воздух шепчет по моей коже, когда он жестом предлагает мне идти вперед. Это легкая прогулка до набережной вдоль Ист-Ривер-Гринуэй. Горизонт города теперь в полной форме, его отражение идеально отражается в воде внизу. С этой точки Бруклинский мост выглядит особенно живописно, создавая впечатляюще романтическую атмосферу.

Свежий ветерок вытягивает влагу с поверхности воды и хлещет мои волосы, вызывая мурашки по моим рукам. Но прежде чем я успеваю замерзнуть, Ефрем сбрасывает с себя пиджак и набрасывает его мне на плечи.

Небесный аромат его мужественного одеколона наполняет мой нос, и я осторожно притягиваю куртку ближе к лицу, чтобы уловить ноты бергамота, кожи и сосны.

— Спасибо, — шепчу я, и мои щеки потеплели от этого джентльменского жеста.

Хотя Ефрему еще нет тридцати, он доказал, что он превосходит и классного, и зрелого парня по сравнению с парнями, которых я встречаю в школе или в клубах, и меня привлекает его непринужденное обаяние, его постоянное, бдительное внимание.

Возможно, он выглядит устрашающе, но я чувствую себя в большей безопасности и заботе, чем когда-либо прежде на свидании. Интересно, связано ли это с нашей разницей в возрасте или дело только в Ефреме? Что-то мне подсказывает, что последнее.

— Тебе не слишком холодно? — Спрашивает Ефрем, пока я держу перед собой застегнутые углы его пиджака, надев его как плащ.

— Нет, я в порядке.

Наши пальцы случайно соприкасаются, и меня словно молния пронзает волнение возбуждения. Я подавляю дрожь, зная, что он не поверит, что мне достаточно тепло, если увидит это.

— Теперь, когда Петр возглавил компанию своей семьи, планируешь ли ты в ближайшее время получить повышение по службе? — Спрашиваю я, мне любопытно, каким видит Ефрем свое будущее и куда может привести его жизнь.

— Что ты имеешь в виду? — Спрашивает он.

— О, я не знаю. Может быть стать начальником службы безопасности или операционным директором, какой-нибудь большой, причудливый титул или что-то в этом роде.

Ефрем усмехается.

— В каком-то смысле я уже являюсь начальником службы безопасности. Мы не нанимаем новых сотрудников без моей предварительной проверки. А мы с Вэлом обучаем новых рекрутов.

— Ой. — Я вдруг надеюсь, что мой вопрос не был грубым или самонадеянным.

Однако, заканчивая свой ответ, он, похоже, так не воспринимает.