Ли несколько мгновений словно собирался с духом, прежде чем проговорить:

– Гвен, ты… Ты разве не сердишься?

Гвен ответила светлой улыбкой:

– С чего бы? Ирэн ведь не из-за тебя заболела, – заметила она, в глубине души догадываясь, что юноша винит себя в этом.

– Но я же…

– Если ты про Хэллоуин, то для меня это тоже не причина, – бодро промолвила девушка с шумным вздохом, листая пособие. – Вообще-то Диана мне всё рассказала, – поведала она. – От Мэлани я ничего другого и не ждала, её почему-то всегда привлекает только то, что имеет отношение к Ирэн: редакция «Скул Дэйс», звание лучшей студентки… Странно, что в Совет до сих пор не попросилась. Хотя, может, и собиралась, но Ирэн, к несчастью, ушла с поста, – качая головой, поцокала Гвен с наигранным сочувствием.

Несколько циничные слова девушки отозвались в Ли удивлением. Поразмыслив несколько мгновений, он вдруг тепло улыбнулся:

– Знаешь, Ирэн всегда замечала, что ты переживаешь за неё даже больше, чем она за тебя.

– Что поделать, – безмятежно отозвалась Гвен, – не каждому судьба дарит такую сестру, как Ирэн.

Ли, у которого вырвался болезненный вздох, резко отвернулся; прекрасно понимавшая его состояние девушка безжалостно продолжила:

– Не смей опускать руки, Ли, даже если Ирэн будет отталкивать, – она захлопнула книгу и отложила её в сторону. – Упрямству моей сестры старые ослы позавидуют, если она в чём-то убедила себя, глючит, как перегруженный компьютер. Так что удачи и терпения… если, конечно, не передумал возвращать вашу дружбу, – лукаво добавила Гвен, чуть подавшись вперёд.

Внимательно слушавший её юноша прищурился и усилием воли сглотнул ком в горле:

– Гвен, – начал он и осёкся. – Я не понимаю…

– Ты думал, раз Ирэн решила исполнить соло в опере «Отелло», я её поддержу и не буду с тобой разговаривать? – весело предположила Гвен. – Поверь мне, Ли, я одна знаю, какие порой бредовые идеи приходят Ирэн в голову… Прекрати её идеализировать, она как-то уже сказала тебе, что является всего лишь человеком. Который тоже может ошибаться.

– Думаешь, Ирэн была неправа, когда решила прекратить со мной общаться? После того, как я унизил её перед всей школой? – спокойно, без чувств проговорил Ли.

Еле сдержавшая смех девушка покачала головой с сокрушенным:

– Драмтеатр по вам плачет… Ли, я не помню Ирэн такой счастливой, как последние два месяца. Прошлый год в Лейквуде её вымотал, скандал в конце июня здорово потрепал ей нервы… Я была безумно рада, когда она сняла с себя вселенскую ответственность за каждый чих в этой школе и просто наслаждалась вашим общением, – простодушно призналась она.

Ли, который невольно отвёл взгляд, смущенно усмехнулся. Помолчав несколько мгновений, он неловко пробормотал:

– Спасибо, Гвен.

– С чего вдруг ты назначил внеплановое собрание? – неожиданно поинтересовалась Гвен, встав со скамьи.

– Есть пара старых вопросов, которые хочу поднять, – лаконично ответил юноша, хмуро наблюдая за тем, как подошедшая к автомату со снеками девушка задумчиво разглядывает пачки крекеров. – Что хочешь выбрать? – подошёл он, спрятав руки в карманы.

– Я сама оплачу, – с добродушной усмешкой отклонила неозвученное предложение Гвен.

– Позволь угостить, – попросил Ли.

– Ладно, – сдалась девушка, – только я одна целую пачку не осилю, давай вместе… Что? – снова спросила она в ответ на долгий взгляд.

– Да так, – ушёл от ответа юноша.

Гвен не стала настаивать и лишь с аппетитом принялась за крекеры, когда Ли протянул ей раскрытую пачку.

– Ты не ужинала, да? – догадался он.

– Да как-то забыла, – пожала плечами девушка. – Эй, не надо! – замахала она руками, когда юноша оплатил стакан капучино.

– Тебе какой? – коротко спросил Ли в ответ.

– Флэт уайт, – вздохнула Гвен. – Что за старые вопросы? – напомнила она, сделав глоток.

Юноша несколько секунд разглядывал пенку в стаканчике, прежде чем признаться:

– Я думаю, Ирэн выдвигала правильные требования на последнем собрании Совета в прошлом году.

– Ли… – начала Гвен и смолкла, когда он вскинул почти пронзительный взгляд.

– Не отговаривай меня, – тихо попросил Ли.

– Да нет, просто… – девушка замялась, подбирая слова. – Слушай, Ли, ты и так сделал меня своим заместителем, дня не проходит, чтобы кто-нибудь мне этого не припомнил, а сейчас… – она осеклась от проницательного:

– Какая разница?.. Какая разница, Гвен? – повторил юноша. Отвечавшая ясностью, почти невинностью взора Гвен только моргнула. – Лейквуд сильно задолжал и тебе и Ирэн. Пока в моей власти заставить, он вернет вам долги. Чему ты улыбаешься? – расстроился он, когда опустившая голову девушку прижала ладонь к губам, безуспешно пряча улыбку.

– Представляю, в каком Ирэн будет шоке, – усмехнулась Гвен. – Я в любом случае с тобой, Президент, – добавила она, не подозревая, насколько юноше важна её безоговорочная поддержка. – И давай вместе трепать местным шишкам нервы.