Потрясенная его решительными действиями молодая женщина даже не сопротивлялась.

Она стояла как безжизненный манекен, без единой мысли, без единого чувства. Айрис казалось, будто все происходит не с ней, а с кем-то другим.

Почувствовав, что что-то не так, Дилан мучительным усилием воли взял себя в руки и выпустил Айрис из объятий. Она пошатнулась, так что ему пришлось вновь обхватить тонкую талию.

– Простите меня, ради Бога, - хрипло произнес он.
– Я не должен был этого делать. Обещаю, подобного больше не повторится.

– Ничего, все в порядке, - слабым голосом отозвалась Айрис. Все окружающее казалось ей погруженным в туманную дымку.
– Пожалуй, мне лучше вернуться в каюту.

– Я провожу вас.

– Не надо. Я знаю дорогу.

Айрис оттолкнула протянутую мужскую руку.

Однако, сделав несколько неуверенных шагов, вновь пошатнулась и ухватилась за поручни. Ноги стали ватными и совершенно не слушались.

Дилан, внимательно следивший за молодой женщиной, тут же догнал ее и снова предложил руку.

– Обопритесь на меня.

– Я же сказала, не стоит, - упрямо повторила Айрис.
– Я дойду.

– До каюты или до морского дна?
– язвительно поинтересовался Дилан, не на шутку рассердившись.
– Не хватало только, чтобы по моей милости вы свалились за борт на радость акулам!

– Вы слишком много берете "на свою милость"!
– в свою очередь разозлилась Айрис. Поскольку вместе со злостью к ней вернулись и силы, она резко оттолкнула предложенную ей руку и гордо выпрямилась.
– Быть может, я и разрешила себя поцеловать. Но я не разрешала обращаться с собой точно с куклой.

– Когда злитесь, вы нравитесь мне гораздо больше, - неожиданно сказал Дилан.
– Стоит немного потренироваться, и вы научитесь давать отпор не только мне, но и другим. Политика непротивления едва ли помогает жить в мире с собой и с близкими.

Айрис опешила. Откуда он узнал, что она никогда не умела говорить "нет"?

– Так, значит, вы считаете меня серой мышкой?
– пряча неуверенность за сарказмом, произнесла молодая женщина.

В ответ Дилан расхохотался.

– Такую красивую и дерзкую женщину, как вы? Ни в коем случае! Однако вы слишком снисходительны к капризам других. Мелисса командует вами как младшей сестрой.
– Или прислугой, мысленно уточнила Айрис.
– Не удивлюсь, если ваш муж ведет себя точно так же.

– Даже свадебное платье выбирала не я, а Леон, - неожиданно для себя призналась Айрис.

Неизвестно почему, но рядом с этим человеком, знакомство с которым длилось менее недели, она чувствовала себя свободнее и раскованнее, чем с собственным мужем, бок о бок с которым прожила несколько лет.

– Создается впечатление, что и замуж-то вы вышли по чужой указке, проницательно заметил Дилан.

Болезненное напоминание заставило Айрис вновь замкнуться в себе.

– Вас это не касается!
– сердито бросила она.

– Отчего же?
– возразил Дилан.
– Неужели вы не видите, как много между нами общего?

– Любопытно узнать, и что же это? Уж не тот ли поцелуй, который был вырван едва ли не силой?

Дилан вполголоса чертыхнулся.

– Похоже, вы не простите мне этого до конца жизни. Если бы я мог загладить...

– Да бросьте вы без конца извиняться! оборвала его Айрис.
– Разве вы не так обращаетесь со всеми женщинами, которые имели несчастье повстречаться вам на пути?

– Возможно. Но вы не такая, как все. Вы особенная. Я понял это, едва лишь наши глаза встретились. И все же повел себя как последняя скотина... Заметив, что Айрис невольно поморщилась, Дилан тут же поправился:

– Я хотел сказать, как мерзкое животное...
– Черт, опять не то! спохватился он.
– Вернее, как низкая тварь. О дьявол!..
– Окончательно смутившись, Дилан ненадолго замолк.
– Извините, ради Бога, за мой язык... Своим поцелуем я напугал вас чуть ли не до полусмерти. Вам едва не стало плохо. Тогда как все прочие женщины в таких случаях обычно глупо хихикают, а не падают в обморок... В общем, я отнесся к вам, как к обычной вертихвостке, в то время как вы - прекрасная принцесса...

Несмотря на внутреннее напряжение и чересчур откровенный смысл услышанного, Айрис не удержалась и рассмеялась.

– А разве принцесс нельзя целовать?

– Конечно, можно.
– В зеленых глазах вновь вспыхнул лукавый огонек. Но только совершенно по-другому. Если хотите, я покажу вам...

– Нет уж, увольте, - поспешно произнесла Айрис.
– Кажется, здесь кто-то обещал, что больше и пальцем ко мне не притронется.

– Обещал, - без тени смущения подтвердил Дилан.
– Но мой зарок не распространяется на те случаи, когда вы сами этого захотите.