О темных ведьмах я знала многое, половину жизни проведя под крылышком кормилицы, оказавшейся одной из них. Я так и не выведала, как она попала в замок лорда, да и не особо интересовалась. Куда важнее были ее навыки и опыт, которыми женщина щедро делилась.

– Пойдешь с нами, юная госпожа?

– Не в этот раз. У меня своя дорога. Но если судьбе будет угодно, то мы еще встретимся.

– Встретимся, даже не сомневайся, – усмехнулась ведьма и поманила товарок за собой.

Я же поспешила к лесу, ощущая непривычное нетерпение, смешанное с предвкушением. Но была во всем этом и грустная нотка…

– Как все прошло? – спросил дядя, мгновенно оказываясь рядом и накидывая мне на плечи меховой плащ.

– По плану.

– Отлично. Скачи всю ночь. С рассветом доберешься до постоялого двора. Отдохнешь там до обеда, а после тебя заберет мой друг.

– Дядя, я все помню, не переживай.

– Не переживаю, малыш. Все-таки я сам тебя вырастил и знаю, на что способен этот сорванец! Ты только береги себя.

– А ты береги маму. В ближайшее время вам придется несладко. Мы сделали все, чтобы отвести от вас подозрения, но…

– Выкрутимся. Главное, чтобы у тебя все было хорошо. А теперь полезай в седло – время не ждет!

Кивнула, но вместо того, чтобы забраться на лисицу, метнулась к дяде и крепко его обняла.

– Пообещай, что мы увидимся!

– Обещаю, малыш. Не скучай и не переживай за нас – справимся.

Я верила дяде Конору. Одному из немногих, кто действительно меня любил и научил всему, что я сейчас умела.

Забравшись на ездовую, я зарылась пальцами в густой белый мех, бросила последний взгляд на родного человека, и мы сорвались с места. Буквально через два прыжка северная лиса ступила на ледяную тропу, развивая невиданную скорость. В нашем холодном краю ездовые были единственным способом передвижения. Кстати, именно здесь, в Степях Метелей, они впервые появились. Наши далекие предки провели множество опытов, прежде чем вывели этих прекрасных и волшебных существ, ставших не только отличным транспортным средством, но и верными друзьями.

– Как думаешь, Звездочка, у нас все получится?

Вместо ответа ездовая задорно тявкнула и мотнула головой, то ли поддерживая, то ли стараясь выкинуть глупые сомнения из головы. Но выкинуть не получалось. Впереди ждало испытание, от которого зависела моя дальнейшая судьба: поступление в Альмир – Академию Имперских Ищеек.

Ищейки, нюхачи – как только не называли служителей Ордена. Их главной задачей был поиск. Все, что могло угрожать миру, они тщательно проверяли. Выискивали сведения о демонах и одержимых ими. Нюхачи испокон веков работали на Орден – высшую власть, которая отвечала за весь магический мир. Официально у нас в стране была монархия, однако каждый одаренный знал, в чьих руках на самом деле сосредоточена сила. Ведь если бы не Орден и его длани, этот мир давно сгорел в изначальном пламени демонов.

С самого детства я слушала сказки про могущественных Изгоняющих и их приключения, иногда представляя себя в главной роли. Мечтала о сражениях и спасении мира, грезила верными друзьями, боевой славой и званием девы-воительницы, увековеченной в летах. С возрастом фантазия перестала быть столь буйной, однако я все равно хотела свободы. Яркой и полной жизни подальше от вечного холода родного края и отца, который никогда меня не любил.

Отец… Имею ли я право его так называть? Да и хочу ли после того, как он отдал меня на верную смерть? Вряд ли. Пора переучиваться и теперь даже в мыслях называть его лордом Лиамином.

Смазанный внешний мир, размытый ледяной тропой, и тяжелый день сделали свое темное дело: я даже не заметила, как заснула. Хотя это сложно было назвать сном – скорее дрема на грани яви и мира фантазий, из которой я вынырнула сразу, стоило подъехать к трактиру. Спрыгнув с ездовой, я кинула медную монету подоспевшему пацаненку, который повел лису в теплый сарай. Сама же, продолжая хромать, зашла в зал.

В трактире было ненамного светлее, чем на улице, а тяжелый густой воздух окутывал помещение. Как ни странно, здесь находилось аж четверо посетителей. Двое смачно храпели в центре зала, явно пребывая в хмельных грезах, один сидел за дальним столом, а еще один – за стойкой, о чем-то переговариваясь с хозяином.

Приблизившись, я тут же привлекла внимание обоих.

– Чем могу помочь, госпожа?

– Мне бы комнату и завтрак.

– Второй этаж, пятая дверь справа. Десять серебряных за все.

– Может, договоримся на восемь и ванну с горячей водой?

– Деньги вперед.

Отсчитав восемь монет, я почувствовала взгляд незнакомца. Под плащом его лица не было видно, но я точно знала, что он смотрит. Невольно оценила его фигуру – не очень массивную, но по очертаниям были заметны и разворот плеч, и стать. Но больше меня заинтересовала рука мужчины, сжимающая полупустую кружку. Между его большим и указательным пальцем была выбита пентаграмма.

– Госпожа желает приятно провести время? – неожиданно предложил этот тип довольно мягким, но абсолютно равнодушным голосом.

Я растерялась, даже не сразу сообразив, что ответить. Либо этот господин уже прилично выпил, либо был вором и счел меня легкой добычей. Моя наведенная не самая привлекательная внешность и объемы вряд ли могли пробудить в нем внезапную страсть. Трактирщик тоже счел это предложение странным, только волновался он, кажется, не за меня, а за своего раннего гостя.

– Разврата в своем трактире не потерплю!