Неожиданные образы и мысли вспыхнули в сознании, пронеслись и растворились, словно их и не было, оставив после себя горькое послевкусие. С этим деревом явно было что-то не так, но что именно – я не знала.

– Странно, – услышала я шепот Изгоняющей и заметила ее взгляд, направленный на дерево.

Хотела было спросить, что она почувствовала, но в этот момент нам навстречу вышел высокий мужчина в кожаных доспехах на голое тело. Примечательно, что его лысая голова была покрыта черными чешуйками – две полоски, уходящие к затылку. А взглянув в его странные змеиные глаза, я словно окаменела.

– Госпожа Изгоняющая, – не произнес, а словно прошипел мужчина.

– Здравствуйте, Шанкараш. Давно не виделись.

– Да, со времен захвата Археша. Рад видеть вас и…

– Моя подопечная, Раяна Маали. Малышка решила стать нюхачом.

– А юной госпоже известно, что ее ждет после окончания академии?

– Более чем, господин, – кивнула я, внимательно рассматривая мужчину, который, судя по всему, был змеелюдом.

О них я читала в бестиарии из нашей библиотеки. Змеелюды, как и оборотни, имели две ипостаси – человеческую и змеиную. А еще могли принимать промежуточное состояние – отращивать себе хвост вместо ног или змеиную голову. И, честно говоря, промежуточная трансформация выглядела куда страшнее полного оборота.

– Ну что же, в таком случае добро пожаловать в Альмир. Пойдемте, я провожу вас в зал ожидания.

Стоило нам спуститься с ездового, как тот нетерпеливо затанцевал на месте, умоляюще глядя на Ангелину. Хмыкнув, она сняла с него сумки и седло, а затем кивнула. В это же мгновение лис сорвался с места, скрываясь за воротами.

– А…

– Он ушел на охоту. В этих местах много разной… дичи.

– Да, поэтому очень советую не выходить одной во двор, – глядя на меня, строго сказал господин Шанкараш.

– Во двор или…

– Во двор, госпожа Маали. Здесь аномальная зона, и охранная магия часто барахлит. В стенах академии вполне безопасно, но стоит переступить порог – и есть шанс нарваться на какую-нибудь не самую приятную тварь.

– Поняла, буду осторожна.

– Хочу, чтобы вы понимали: мы не запрещаем адептам покидать территорию в одиночку. Но только после того, как будем уверены, что они смогут за себя постоять. Учебный процесс построен так, чтобы все теоретические знания вы сразу же могли отработать на практике.

Пока мы шли, я с нескрываемым интересом рассматривала академию. Внутри она оказалась значительно уютнее, чем снаружи. По коридорам не гуляли сквозняки, да и сырости не ощущалось. Это безмерно радовало. Сначала я предположила, что тут использовали бытовую магию, но моя ведьминская натура не чувствовала похожих потоков. Сейчас был не самый подходящий момент, для удовлетворения любопытства, но стоило поинтересоваться позднее.

– Подождите, пожалуйста, здесь, пока соберется совет. Я приду за вами, – предупредил господин Шанкараш, а затем исчез в одном из коридоров.

– Ангелина, а господин Шанкараш – он ведь змеелюд?

– Все верно, Раяна. Отличный мечник, опытный воин и один из десяти лучших нюхачей. Чаще всего он патрулирует территорию Запретного леса.

Запретный лес – страшное место. Какая гадость там только не водилась! Начиная от низшей нечисти и заканчивая одичалыми оборотнями. Но самым страшным существом, пожалуй, был Князь Запретного леса. Его боялись ничуть не меньше демонов, а может даже и больше, но при этом никто и никогда его не видел. Вот что значит – репутация.

– А мы тоже посетим Запретный лес?

– Максимум – приграничье. У самого леса день и ночь дежурят боевые маги, так что не стоит бояться.

Я не то чтобы боялась, но весьма закономерно опасалась. Дядя рассказывал мне про это место… Он ненавидел его всей душой. Именно там много лет назад он потерял любимую женщину. Темные твари утащили ее, а его почти съели. Если бы не боевые маги, которые в последний момент отбили Конора и смогли доставить в лечебницу, у меня бы не было такого замечательного друга и наставника.

– Сокол так и не женился? – с грустью спросила Изгоняющая, которая видимо тоже была в курсе той истории.

– Нет. Он ее не забыл. И почему-то мне кажется, что до сих пор винит себя в ее гибели.

– Это так на него похоже, – грустно улыбнулась Ангелина, а затем ободряюще сжала мою ладонь. – Приготовься, за тобой идут.

И действительно, не прошло и минуты, как из коридора снова показался змеелюд. Поманив меня, он бросил на мою спутницу извиняющийся взгляд.

– Прости, Ангелина, но в зал Советов тебя взять не могу.