— Да, Повелитель! — бойко ответила Асэми. — Сначала мне было страшно, ведь вокруг столько незнакомых лиц. Но теперь я привыкла!

— Тебе не стоит опасаться местных. Они уже в курсе, что ты моя ученица. Если посмеют хоть пальцем тебя тронуть, то от них и кусков не останется.

— Нет-нет! Они добрые, — заверила Асэми.

— Ага, самые добродушные разбойники в мире. А людей обворовывают и продают в рабство просто из-за благодушия.

— Рабов? — выдохнула Асэми. — Как я?

— Зверолюдов не видел. Но обычных людей в клетках много. За кого-то просят выкуп у их семей, а кого-то просто планируют продать, но пока не нашли покупателя.

Асэми ничего не сказала на эту новость, но её ушки прижались к голове, а хвост опустился, волочась своим кончиком по пыльной дороге.

Видя это, Тайхарт потрепал малышку по голове и сказал:

— Не переживай, мне и самому это не нравится. Я разберусь, обещаю. Для осуществления моих планов мне нужна сильная армия, а не бандиты-убийцы. Придётся придумать, как изменить сложившийся порядок вещей.

— Правда, Повелитель?! — просияла Асэми, вновь завиляв хвостом. — Вы освободите рабов?!

— Я тебе никогда не лгу. И лучше скажи, ты сегодня уже ела?

— О! — выпалила Асэми, её лисьи ушки блаженно задёргались. — Меня так вкусно кормят! Мясо, рыба, белый хлеб!!! Я готова набивать животик постоянно! Мне даже стало один раз плохо… вот…

— Не переусердствуй, — попросил Тайхарт. Он знал, что если человек долго голодает, то потом не может насытиться, постоянно набивая рот при каждой возможности. Со временем это проходит.

— А куда мы идём, Повелитель?

— Наведаем Мрака.

Тайхарт свернул к одному из домов и вошёл внутрь. Асэми хвостиком забежала вслед за ним.

Внутри достаточно просторной избы было тепло. В углу стояла печурка, в ней хрустел поленьями яркий огонь. По комнате летал аромат свежей выпечки. От этого у Асэми вновь потекли слюнки.

Мрак сидел на кровати возле своей жены. Две его дочки, ростом не больше Асэми, играли с какими-то ветками у окна. Услышав шаги, они встрепенулись и бросились к отцу, спрятавшись за его спину.

— А, Тайхарт! — проговорил Мрак, непроизвольно потянувшись к своему оружию, но опустив руку, увидев знакомое лицо.

— Как вы тут?

— Уже лучше. Девчонки даже начали носиться по комнате наперегонки. А вот Мари, моя жена, ещё плохо ходит. Она отдавала почти всю свою еду детям, а потому сама лишилась сил.

Тайхарт кивнул, посмотрев на худенькие лица дочек Мрака. Те выглядывали из-за спины отца, смотря на громадного воина полными ужаса глазами.

— Я вам не враг, — заверил Тайхарт, однако его громогласный голос сделал только хуже.

И всё же девочки снова высунули свои головы. Но теперь их взгляд был прикован к Асэми, а не к двухметровому Чёрному Палачу.

— Пойди, поиграй с ними, — попросил Тайхарт свою спутницу. — Они напуганы, ты знаешь, каково это. Приободри их.

Асэми кивнула и побежала к кровати. Дочери Мрака сначала снова испугались, но затем любопытство заставило их спрыгнуть с постели. Девочки удивлённо взирали на лисьи ушки и тянулись к пышному рыжему хвосту гостьи.

Тайхарт кивком пригласил Мрака идти за ним. Тот поцеловал жену и вместе с покровителем вышел на улицу.

— Ну, что планируешь делать дальше? — спросил Тайхарт.

— Моя семья в порядке. Для меня это главное. Ты даже не представляешь, какой груз свалился с моей души! И теперь я сдержу своё обещание, можешь распоряжаться моей жизнью так, как тебе захочется.

— Я спрашивал не про это.

— А?

— Твоя семья… куда ты их отправишь?

— Как только Мари поправится, то я переправлю её в старый дом. Он находится в деревне к западу отсюда.

— Не считаешь это ошибкой? — голос Тайхарта стал тише, словно он намеренно убрал из него властные нотки.

— Что ты хочешь сказать?

— Предлагаю остаться в лагере. Здесь твоей семье больше ничего не угрожает. Все знают, что ты работаешь на меня. Они не посмеют поднять руку на моих приближённых. А вот в деревнях за стенами я не могу гарантировать безопасность. Что если твоих дочек захватят в рабство другие кланы?

— Остаться здесь?!—фыркнул Мрак. — В лагере, где моих дочерей держали в клетках?!

— Я собираюсь перестроить это место. Моя власть раскинется далеко за пределы этих стен. Бандитский клан станет основой для нового государства. От грабежа и разбоя мы перейдём к торговле и фермерству.