— Мы догоним ее, — решаю я. — Но прежде нужно очень быстро кое-что проверить.

Хватаю первый попавшийся факел, бегу к двери, заменяющей крепостные ворота, и обнаруживаю, что она распахнута. Больше всего меня пугает мысль, что Хелен сбежала на одном плоту, а второй отвязала, чтобы тот уплыл, и нам не на чем было за ней гнаться.

Слава богу, она не сообразила этого сделать, плот на месте. Уже легче. А вот силовое поле исчезло, как только кольцо вынесли из крепости.

Свечу под ноги и вижу кровь на ступенях, которая еще не свернулась и не почернела. Бедняга Старик! При мысли о нем снова болезненно дергается сердце. Он только научился толком пользоваться своим телом…

Из дверного проема выглядывает Вики, видит, что плот на месте, передает информацию дальше.

Говорю громко, чтобы слышали остальные:

— Тут на ступенях кровь. Эту часть крепости скрывают стены — Дели не видел убийство, сверху, он заметил Старика, только когда того отнесло на середину озера.

— А ведь Старик мог бы учуять следы Хелен, — говорит Вики. — Мы быстрее бы ее нашли.

Проскальзывает мысль, что у моего Чуки тоже есть звериный нюх, и можно дать ему команду взять след, а для этого прихватить с собой какую-нибудь вещь Хелен.

— Короче, выдвигаемся через пять минут, — резюмирую я. — Здесь остается только Дели. Возможно, придется драться, и каждый человек на счету. Берем с собой оружие, немного еды, воду. Задача — догнать Хелен, забрать у нее ключ.

— И уничтожить лживую тварь, — удаляясь, бросает Илай, а я бегу на поиски какой-нибудь вещи Хелен, чтоб дать ее понюхать боевому питомцу, и он взял след.

* * *

На берег переправляемся двумя партиями. Я ступаю на песок первым, за мной — Бык и Дана. Я сразу же начинаю искать следы Хелен, но песок истоптан драугами.

Пора призвать фантома.

Долю секунды ощущаю себя раздувающимся воздушным шаром, меня становится больше, и я представляю, как резиновую мембрану что-то продавливает, отделяется от меня…

Чуки, боевой питомец, медведь-мутант.

Воплощенная фантомная сущность (Второй Уровень Канона)

Хозяин: Ник

В бирюзовой вспышке передо мной предстает снежно-белый величественный зверь с синими светящимися глазами. Взрыкнув, трясет косматой башкой, делает пару шагов ко мне, лижет щеку языком-наждачкой.

— И тебе привет, Чуки.

Треплю его за ухом, подсовываю под нос склянку с эликсиром, которую нашел в комнате Хелен, чтобы зверь запомнил запах и взял след. Но Чуки не понимает, чего от него хотят, и клацает зубами — еле успеваю отдернуть руку.

Сажусь на корточки, тычу пальцем в путаницу следов:

— Чуки! Ищи! След!

Медведь нюхает склянку, затем — песок, снова склянку, и начинает ходить по берегу в поисках следов, но не находит их — громко фыркает, трясет головой.

К этому времени приплывают Вики, Илай и Бык.

Дана, наблюдающая за сценой, уперев руки в боки, выносит вердикт:

— Драуги перебили ее след…

— Кажется, да. Исходим из того, что Хелен пошла к лагерю «Спарты», а он в той стороне.

— Молодец, Чуки! — чтобы поощрить питомца, ломаю напополам плод медового дерева, скармливаю ему. Он расправляется с лакомством за долю секунды и в знак благодарности ложится у моих ног на живот, подставляет спину.

Дана присаживается на корточки, чешет медведя двумя руками:

— По-моему, он предлагает себя оседлать.

Я сажусь верхом на медведя, он поднимается и смотрит на меня, ожидая распоряжений.

— Командуй, Ганнибал на слоне, — говорит Рио, и Дана возмущенно перебивает его:

— Почему ты назвал его людоедом?

Рио закрывает лицо рукой, качает головой. Между этими двумя — бездна. Даже я знаю, что Ганнибал — не каннибал, а имя, а на слоне — потому что Рио сравнил меня с каким-то крутым чуваком из Ганнибалов, видимо.

Прежде чем ответить, я посылаю мысленную команду питомцу, одновременно говоря:

— Чуки, вперед!

Медведь идет.

— Бежать!

Питомец мчится довольно резво, меня чуть не сбрасывает с его спины, приходится вцепляться в шерсть.

— Чуки, стоять!

Убедившись, что он легко понимает такие команды, говорю всем:

— Сейчас главное — скорость. На медведе быстрее, чем пешком. Я скачу впереди, если настигаю Хелен — хватаю. Если нет, встречаемся у лагеря «Спарты». Пока буду вас ждать, попытаюсь выяснить, с ними ли Хелен. Когда вы подтянетесь, надеюсь, уже все узнаю, и тогда решим, что делать.