В темноте не разглядеть, кто к нам идет. Если судить по звуку, то целая толпа, но вскоре становится видно, что там всего три ловца и Оддагард. Яфф показывает позвякивающий мешочек. Садится передо мной на корточки.

— Видишь, до чего доводит жадность!

Рио играет убедительно, лезет смотреть, что в мешке. Артур обращается к Оддагарду, нарочно шепелявя:

— Все в порядке?

— Да. Уходим.

Моя команда начинает пятиться в ночь, надо мной склоняется ловец, и сердце сжимается, пропускает насколько ударов. Ловец щупает пульс на шее, переворачивает меня, я напрягаюсь, делая тело деревянным. Ловцы снимают с меня артефакты (пустые, все равно простой человек никогда не поймет, рабочий перед ним арт или нет), и я открываю глаза, поднимаюсь на локтях, всматриваюсь в незнакомые лица.

Спасибо Канону, что он подсказывает имена ловцов! Вот этот лысый усач с козлиной бородкой — главный.

Герр, человек, 37 лет

Воин-мечник 5 ступени из гильдии Ловцов, сотник.

Делаю вид, что не соображаю, кручу головой по сторонам — даю нашим время уйти.

— Владыка, — вкрадчиво шепчет сотник. — Двадцать человек ждут в засаде, чтобы уничтожить нелюдей.

— Потом, Герр, — хриплю я, чтоб изменить голос. — Не это сейчас главное. Нам нужно в город. И чем быстрее, тем лучше.

Тень удивления скользит по лицу сотника, я холодею и спасаю ситуацию:

— Ты не понял?! В бездну наемников! Если мы не поторопимся, то сдохнем все…

Будто подтверждая мои слова, вдалеке вспыхивает Спираль, а я обмираю, потому что если начнется возмущение, то слетит имитация облика.

Ловцы смотрят на небо, стараясь сохранять невозмутимость, но они фонят тревогой, им хотелось бы знать, почему Спираль так себя ведет, но спрашивать они боятся. А поскольку я отыгрываю Владыку, промолчу: не в его правилах снисходить до объяснений. Замечаю в голове каждого ловца червячка программы подчинения, делающей ловцов безмозглыми фанатиками. Потому взывать к их здравому смыслу бесполезно.

Молча идем к засевшему в засаде отряду, мне все кажется, что Герр вот-вот заподозрит подмену, и мне конец, но я стараюсь держаться с достоинством. Как бы повел себя Владыка после того, как его освободили из плена? Скорее всего так, словно ничего не произошло. А потом казнил бы свидетелей своего позора.

Добравшись до отряда, я беру одного из трех ездовых ящеров, разворачиваю его так, чтобы видеть двадцать подчиненных Владыки, и все так же хрипло говорю:

— В город.

И направляю ящера в чащу. Надо бы как-то проявиться, но я понятия не имею как. Дать ловцам разнос? Так я не знаю, истеричен Владыка или бьет без предупреждения. Напугать их скорым концом света? Владыка не стал бы так делать.

Хватит рефлексировать. Для меня главное — пробраться в Башню, вскрыть тайник, взять артефакт, с помощью которого можно сделать слепок сознания, и книгу…

Я лгу себе, не это для меня главное. Это то, что велит сделать долг, а сердце мое желает увидеть Вики, поцеловать ее, пусть даже она подумает, что целует другого мужчину… Нет! Нельзя терять ни минуты.

В город въезжаем за полночь. Дъорн обезлюдел, будто бы жители тоже почувствовали скорую погибель и попрятались по норам. Ко мне подъезжает Герр.

— Владыка! Мы получили известие от Тайрина. Отряд, отправленный на подавление мятежа в Литию, терпит поражение. Он слишком малочисленен, а на стороне врага — василиск, усиленный магически, и довольно сильные колдуны.

Решаю поддержать беседу, а заодно и сделать выволочку Герру, чтоб не приставал с расспросами.

— Колдуны научились скрываться, и делают это уже давно. А кое-кто, — сверлю его взглядом, — слишком расслабился. Чувствую, пришло время больших перемен, гильдия стала слабо работать. Вы только грабите, настраиваете против себя население. Думаешь, я не знаю?

Герр делает возмущенный вид и возражает:

— Человек слаб, в наших рядах есть и такие…

— Так сделай, чтобы не было!

Мы проезжаем площадь и держим путь к черной башне, подсвеченной мириадой звезд. Проезжаем мимо дома Владыки, гляжу на отражение в черных стеклах и вижу… себя в одежде Владыки, которая мне немного велика. Спрыгиваю с ящера и спешно направляюсь к башне, чуть наклоняясь, чтоб отражение не выдало меня. Замираю у двери, тянусь к ручке и понимаю, что не знаю, как она открывается. Ключа у меня нет, но не исключено, что дверь как-то реагирует на хозяина. Да, я вижу магическое плетение, но не знаю, что тут зачем.

— Иди первым и проверь, все ли чисто, — нахожу я выход из ситуации, хотя самому приказ кажется нелепым.

Два ловца проникают внутрь не закрывая дверь. Герр остается и спрашивает:

— Я не снимал охрану. Два человека внутри башни, пятеро в доме и там, — он кивает на здание с другой стороны дороги.

До чего ж некстати! Мне ж потом отсюда не выбраться.

— Снимай охрану, — говорю ледяным голосом и сразу отвечаю на незаданный вопрос: — Завтра Спираль уничтожит этот мир вместе с нами.