***

К сожалению, их скорость передвижения оставляла желать лучшего. Юна ещё не оправилась от столкновения со стеной и похрамывала. Бросать её Илай не решался, так что они продолжали медленно ковылять по улицам города, надеясь, что успеют добраться до цели вовремя. Тьма снова окружила отряд, дома по сторонам от дороги выглядели столь безмятежно, как будто в городе не происходили все эти странные вещи. Ещe несколько красных вспышек озарили светом небеса, но они были всe так же дальше той, к которой они двигались.

Первые признаки стычек с другими тенями не заставили себя долго ждать. То тут, то там наблюдались следы погрома, разбросанные ящики валялись посреди улицы, а в некоторых местах были видны неестественно бледные мертвые тела. Надежда и вера в лучшее угасали с каждым новым найденным горожанином, никто из них не проявлял признаков жизни, и это до жути пугало парочку.

Ещe через несколько минут они наткнулись на кучу мeртвых солдат, лежащих посреди улицы. Это стало полной неожиданностью для них, ведь сигнал был послан как минимум на другой стороне этой растянувшейся улицы, в метрах трёхстах от этого места. Несколько отрядов королевской стражи, вперемешку с несколькими горожанами лежали в лужах крови, не давая даже искры надежды на то, что кто-то из солдат выжил. В сторону от этой кучи тянулся след… След крови? Чёрно-красная полоска тянулась вдоль улицы, показывая, куда, скорее всего, направился зачинщик этой резни. Неловко переглянувшись с Юной, Илай последовал вдоль кровавого следа, с напряжением положив руку на рукоять меча. Может, он снова недооценивал противника, но слабо верилось, что тень смогла бы расправиться сразу с целой группой обученных воинов. Вскоре было понятно, что красный оттенок был кровью очередного солдата, распотрошённого посреди улицы кем-то, кто имел тёмную кровь и продолжал движение дальше по улице. Приготовив оружие, пара прошла около сотни метров, пока они не заметили ещё одно бездыханное тело. Нечто, отдалённо напоминающее человека, истекало своей неестественной кровью и, видимо, уже успело скончаться от полученных ран. Тёмные провалы вместо глаз, странно изломанное тело, неправильные пропорции вытянутых конечностей. Существо как будто не принадлежало этому миру, оно было слишком неестественным. Но это была не тень. Тень не оставляла после себя трупа, да даже тела как такового у неё не было. Что же это за существо?

— Илай, идём дальше! — голос Юны дрожал, было заметно, что ей тоже нелегко от созерцания горы трупов и неизвестной твари. — Мы ещё можем помочь кому-нибудь. Но не здесь.

Как бы ни хотелось подробнее изучить врага, им следовало продолжать двигаться вперёд. Оставив позади себя мёртвое тело, они продвинулись ещё дальше вглубь улицы, пока не услышали неподалёку крики. Ночь, как назло, всё никак не хотела уступать место утру, так что было трудно разглядеть что-либо впереди, но, ориентируясь по звукам, можно было предположить, что их источник находится за ближайшим поворотом. Преодолев его, горе-подмога наконец обнаружила тех, кто, предположительно, запрашивал подкрепление.

Посреди дороги, обнажив оружие, стояли трое и пытались нащупать слабое место у своих противников. К своему ужасу, Илай понял, что противников двое, и оба были похожи на то существо, разорвавшее несколько групп королевских отрядов. В стороне от места битвы, как тряпичная кукла, лежал солдат, а его рука валялась отдельно в нескольких метрах от него. Пока ситуация у враждующих сторон была патовая, и никто не решался нападать первым, что дало небольшую передышку обороняющимся. Один из них повернулся в сторону Юны, заметил еe и с ликующим выражением на лице отчаянно начал жестикулировать, чтобы подозвать подмогу ближе, дабы получить преимущество в бою. В вымотавшемся человеке, с кровоточащей раной на лбу, заливавшей кровью его глаз, Илай узнал Роэля из первого отряда. Роэль был довольно опасным в бою противником, а группа, в которой он состоял, была третьей по силе в его отряде. Ключевое слово: «была». Неделю назад, пока её не расформировали и не назначили Роэля главой новой группы, состоящей из новобранцев. Стандартная практика, такое часто случалось, но, к сожалению, в этот раз это произошло немного не вовремя. Было заметно, что двое новичков дрожали от страха, но, стоит отдать им должное, крепко стояли на ногах и не собирались отступать. Одному из них существо прогрызло лёгкий доспех на руке, второй же выглядел относительно невредимым.

— Вы даже представить себе не можете, как вы вовремя! — Илай и Юна встали по сторонам от солдата и приготовились отбиваться от стоящих на месте тварей. — Бофар, отступи, помоги раненому, в таком состоянии от тебя будет больше пользы.

Парень с прокушенной рукой молча кивнул и медленно попятился в сторону раненого солдата, стараясь не провоцировать своих противников раньше времени. Одна из тварей оглядывалась по сторонам, что-то выискивая, а вторая усиленно натирала свои глазницы, вдоль которых красовался глубокий разрез. Повлияет ли такая рана на зрение существа, было не понятно, ведь как таковых органов зрения у них не наблюдалось.

— Почему они не атакуют? — Юна не понимала, что сдерживает этих тварей, куча трупов позади ясно давала понять, что распотрошить пару-тройку солдат для них было в порядке вещей. Роэль покрутил свой кинжал в руке и задумчиво прищурился.

— Как только я смог располосовать глаза одного из них, они перестали лезть на рожон. Я бы сказал, что они пытаются сбежать и сейчас обдумывают пути отхода, — Илай присмотрелся за спину существ и обнаружил, что они зажали их в небольшом тупичке, из которого можно было выйти либо через собравшуюся компанию, либо через дома, если бы им удалось выломать дверь. Вряд ли у них было время на прорыв через дома, они скорее откроются для атаки, чем смогут обеспечить себе путь отступления. Кроме того, один из них наверняка потерял зрение и теперь нелепо выпячивал свою голову, пытаясь действовать на слух.

Юна сняла с пояса колбу с огнём и протянула её Илаю.

— Я буду не особо быстра, так что в случае чего ты знаешь, что с этим делать.

Солдат недовольно принял круглый стеклянный бутылёк, который такие, как Юна, использовали, чтобы вызвать огонь, которым собирались управлять. Было бы неплохо, если бы он не вспыхнул прямо в руках.

Кровь продолжала натекать на глаз Роэля, от чего он злился и нервно стирал её, но надолго этого не хватало, и всё повторялось сначала.

— Они ведь совсем неглупые, эти твари, — Роэль покосился на Бофара, который к тому времени уже останавливал кровотечение раненого бойца. — Ко мне не лезут, стараются ребят вывести из игры, чтобы со мной легче было. Не похоже их поведение на…

Скрип открывшейся двери нарушил повисшее в воздухе напряжение. Кто-то, то ли распираемый любопытством, то ли просто сумасшедший, выглянул наружу, оглядывая собравшуюся компанию. Не дожидаясь, пока противники опомнятся, одна из тварей схватила другую за руку и довольно быстро направилась в сторону свежеобразованного выхода из тупика.

К сожалению для них, солдаты были готовы к этому, и, несмотря на небольшую заминку, они быстро спохватились и направились наперерез беглецам. Не переставая бежать, Роэль выкрикнул своему оставшемуся бойцу, чтобы он попробовал задержать их. Было не совсем понятно, как он собирался это сделать, но если ему доверял его глава, то и Илаю с Юной стоило ему довериться. Тем временем расстояние между компанией и дверью сократилось достаточно, чтобы разглядеть человека, открывшего её. Как ни странно, это был очередной ребёнок, на вид чуть постарше того, на которого напала тень. На его лице застыло выражение ужаса, слёзы текли по его щекам, но, несмотря на приближающуюся опасность, он не закрывал дверь, напротив, открывая её ещё шире, по всей видимости, намереваясь покинуть дом. Может быть, он не замечал бегущих в его сторону существ, а может, в темноте перепутал их с солдатами, в данный момент эта ошибка могла стоить ему жизни. Но, к удивлению Илая, существа остановились, не добежав до двери всего несколько метров, и недоумённо уставились на неё.