Размышления Криза прервал резкий шум, исходящий от самой дальней от него двери. Кто-то возился в той комнате, нарушая тишину этой лавки. Видимо, противнику надоело прятаться, и он решил показать себя, чему солдат был несказанно рад. Лучше знать его точное расположение, чем щекотать свои нервы страхом неизвестности. Путь до этой двери был проделан за считанные секунды, после чего он пинком распахнул дверь и осветил часть комнаты тусклым светом. Нечто небольшое и юркое, видимо, почувствовав надвигающуюся опасность, метнулось в дальний тёмный угол комнаты и неслышно замерло там, подготавливаясь к атаке. В голове на мгновение пронеслась мысль, что существо довольно мало, чтобы вырвать из рук крепко сложенного солдата меч, но разум уже захлестнул прилив адреналина, и отработанные годами тренировок рефлексы сами собой повели его в бой. Криз в несколько шагов пересёк комнату, отшвырнул небольшой стол, за которым скрывался враг, замахнулся мечом… И остановил лезвие в нескольких сантиметрах от тушки перепуганного кота, который был настолько шокирован происходящим, что просто яростно пялился на вторгнувшегося чужака.

У Криза вырвался истеричный смешок. Чёртово животное. Судя по обстановке комнаты, в данный момент он находился в хозяйской спальне. Неудивительно, что тут находился кот, который, вероятно, только соизволил проснуться. Криз с облегчением потянулся к нему, намереваясь успокоить и дать понять, что он не враг, но кот угрожающе зашипел. Криз был несколько оскорблён такой реакцией, ведь с животными-то у него всегда легко строились отношения. Намёк был понят, рука аккуратно убрана, но шипение кота не прекратилось и даже переросло в громкое урчание.

Криз не понимал, что не так, пока не услышал, как за его спиной слегка скрипнула половица. Идиот. С чего он взял, что можно расслабиться, особенно после того, как он издал такой грохот, наверняка отлично слышный по всей лавке? Криз быстро обернулся и увидел серые, высохшие глаза, с интересом осматривавшие его снизу вверх. Жизнь оценивалась в одну секунду. Ту секунду, за которую он успел разбить вазу об пол и подчинённой им водой прикрыть часть своей спины, надеясь хоть немного смягчить удар, последовавший от тёмной фигуры, стоящей всё это время позади него. Всё это время кот боялся не человека, а это самое существо, которое услышало шум, созданный Кризом, и пришло выяснить, кто его издаёт.

К сожалению, тот, кто нанёс удар, оказался намного ниже того роста, на который был расчёт при защите, так что Криз почти не смягчил удар и от его силы отлетел к стене, влетев в книжные полки, которые сломались от столкновения и вывалили своё содержимое прямо ему на голову.

Пролитая вода лениво поползла в сторону завала, атаковавший поплёлся в том же направлении, намереваясь закончить начатое. У Криза появилось время на обдумывание произошедшего. Хоть его и крепко приложили, всё обошлось лишь огромным синяком на всю спину и вроде бы небольшой рваной раной сбоку.

Кот уже успел куда-то сбежать, а небольшая фигура продолжала сокращать дистанцию и делала это быстрее, чем вода притягивалась к проводнику, лежащему в руке. Плохо. Светляк предательски отцепился от рукава во время удара и теперь лежал на между ними двумя, давая Кризу надежду на то, что он сможет как следует рассмотреть противника. После нескольких шагов тёмная фигура наконец-то вышла на свет, и солдат пожалел, что вообще хотел видеть это.

В голове моментально возник образ собаки, найденной в переулке, истекавшей тёмной жижей вместо крови и имевшей тёмные, без белизны глаза. В этот же раз перед ним стояло существо ростом примерно с восьмилетнего ребёнка. Тело было изменено до неузнаваемости: глазницы были высушены и приобрели сероватый оттенок, а на лице застыл жуткий оскал. Криз с ужасом предположил, что когда-то это существо могло быть маленькой девочкой. Тело её покрывало что-то вязкое, похожее на чёрную паутину, кое-где были заметны обрывки пижамы, выглядывавшей из-под этой тёмной массы. Левая нога существа была изранена, непонятно, как с такими повреждениями оно вообще могло бесшумно подкрасться из-за спины. Тварь имела жуткое сходство с порчеными, которых Криз видел нарисованными в книгах монахов, но всё же где-то внутри это существо, возможно, оставалось ребёнком. Или уже нет? Можно ли было спасти её? Хватит ли сил у Криза на то, чтобы взять её в плен, не навредив при этом маленькому телу?

Что-то подсказывало, что нет. Вспомнив об участи главы нерадивого отряда, он решил, что возможности проявить милосердие у него уже не было. Впрочем, можно было попробовать выбраться из здания и дождаться подмоги, а после с куда большими силами попробовать что-либо сделать. Этот вариант показался самым оптимальным, и для его реализации было нужно лишь немного больше времени, которое бы дало небольшое преимущество перед существом. Как ни странно, судьба была благосклонна к нему: из коридора послышался грохот. Неужели кот решил действовать в его пользу? Или это была женщина, неким образом всё ещё живая? Существо отвлеклось на шум и остановилось, вслушиваясь в грохот коробок, а Криз, не теряя момента, начал усерднее подманивать воду, давая себе шанс на внезапную атаку. К сожалению, шум продолжался не так долго, как хотелось бы, и тварь, расставив приоритеты, продолжила движение в сторону книжного завала.

Криза уже наверняка списали со счетов — существо точно было уверено, что он не жилец. Оно подошло к завалу и начало его разгребать, намереваясь вытащить тушку человека наружу. Думать о том, что эта дрянь сделает с телом противника в случае победы, совершенно не хотелось. В момент, когда существо почти добралось до своего трофея, Криз сделал резкий и, насколько вообще позволяло его положение, точный выпад. К сожалению, меч проткнул лишь плечо существа, лавку сотряс протяжный вой, а Криз начал вспоминать молитвы пятерым, ведь в такой ситуации ему совершенно точно не помешало бы чудо. Солдат попытался вытащить меч, но разъярённое существо одной лапой схватило его за лезвие, а второй замахнулось, чтобы ударить беззащитную жертву.

Единственное, что успел сделать Криз, — это навалиться на существо всей своей массой, чтобы лишить его равновесия. Поскольку он был тяжелее, ему удалось сбить противника с ног, но полностью уйти от удара не получилось. Судя по неприятному щелчку и вспыхнувшей боли, левая рука была если не сломана, так вывернута точно.

Несмотря на боль, Кризу удалось взять под контроль воду, которая всё это время текла за существом, и создать несколько водяных игл прямо на том месте, куда они падали. По ушам резанул отчаянный рёв пронзённого существа, Криз смог вытащить своё оружие из плеча твари, но следом с удивлением пропустил её толчок.