— Не деревья я ожидал увидеть по эту сторону.

Разведчик остановился, огляделся и, кивнув самому себе, решительно направился в сторону леса. Даже находясь в самом конце их цепочки, Илай ощущал волнение разведчика. Его рука непроизвольно потянулась к клинку, спрятанному в ножнах. Однако, вопреки ожиданиям, через несколько минут Блик остановился у одного из самых уродливых деревьев и объявил, что на сегодня путь окончен. Если они будут идти с такой скоростью, то преодолеют это место как раз к ночи.

Он подозвал Аццо, и они отошли в сторону, чтобы обсудить некоторые детали перехода. Затем глава отряда вернулся к группе и попросил внимания.

— Набирайтесь сил, за завтрашний день мы должны пройти половину пути до резиденции, если она, конечно, там вообще есть. Здесь вроде безопасно, но никакого открытого огня я не разрешаю. Далеко отсюда не уходить, услышите необычные звуки — не реагируйте, ужинайте, отдыхайте. Первым дежурю я, за мной Ян, следом Блик. Остальные будут дежурить в следующую ночь.

Группа приступила к скромному ужину. Еда была холодной, так как без костра не было возможности приготовить что-то горячее. Илай с досадой отметил, что ночи в этих местах заметно холоднее, чем он привык. Поэтому он укутался в свои вещи и, закончив трапезу, прислонился спиной к дереву, вглядываясь в темноту.

На его глаза навалилась тяжесть. Каждый раз, когда он закрывал их, ему всё труднее было отгонять от себя дремоту, хотя он и не хотел засыпать. Постепенно лес погрузился в темноту, и можно было различить лишь несколько деревьев неподалеку от стоянки группы.

Очередной зевок заставил его закрыть глаза. Несколько минут он сидел так, в абсолютной тишине, но неестественный шорох заставил его резко сосредоточиться и вглядеться в темноту.

Среди уже привычных стволов деревьев появился некий высокий силуэт. Илай, не до конца прогнавший дремоту, было подумал, что ему снится кошмар, но звук извлекаемого из ножен клинка привёл его в чувство. Аццо тоже заметил незваного гостя и, стараясь как можно меньше шуметь, начал двигаться в сторону лежанки разведчика, не опуская при этом оружия.

Илай вгляделся в тёмную фигуру. Он наконец заметил, что она явно двигалась — неспешно, стоя на одном месте, шевелила своими лапами, оставляя своё остальное тело абсолютно неподвижным. Головы существа не было видно, её скрывал олений череп с двумя торчащими из макушки обломанными рогами. Самым пугающим было то, что незваный гость, как казалось, был в полтора раза выше любого из группы. Илай наконец пришёл в себя и потянулся к своему оружию, намереваясь достать меч и приготовиться к защите. Существо, которое до этого просто наблюдало за группой, резко сделало шаг вперёд и начало медленно приближаться.

Илай что есть силы пихнул задремавшего рядом Яна. Юны видно не было, как и Аццо, что скрылся за деревом. К сожалению, существо отреагировало на резкое движение рукой, протяжно взвыв в небо и начав нелепо бежать в сторону группы. Илай вскочил на ноги, намереваясь разрубить тварь, как только она доберётся до них, Ян же в панике вжался в дерево, пытаясь понять, что вообще происходит. В этот момент несколько похожих воев раздалось по разные стороны леса. Краем глаза Илай заметил ещё одну высокую фигуру, пробирающуюся сквозь деревья. Окружены.

Разведчик, которого ранее искал Аццо, выбежал из темноты, держа в руках толстую ветку, видимо подобранную где-то в лесу. Не сказав ни слова и не обратив внимания на происходящее вокруг, он замахнулся ей и что есть силы ударил по дереву.

Если бы Илай верил, что растения умеют мыслить, то он бы наверняка подумал, что это дерево в ярости. Существа остановились, недоумённо смотря на этот акт садизма, а дерево начало еле слышно вибрировать. Стук эхом разнёсся по лесу, скорее всего привлекая ещё больше внимания к группе. Ближайшее длиннорукое существо наклонило голову, как будто пытаясь понять, что происходит, и стоит ли продолжать охоту.

Раздался громкий, скрипучий звук, который резанул по ушам. Казалось, что дереву не понравилось, что его ударили, и теперь оно издавало пугающий шум. Существо резко попятилось назад, проковыляв несколько метров, споткнулось, жалобно взвыло и, встав на четвереньки, побежало прочь.

Илай осмотрелся по сторонам. Вокруг не было видно других существ, но, несмотря на это, ему стало не по себе. Он был уверен, что опасные твари не ушли и наблюдают за своими жертвами из темноты.

Разведчик, обессилев, опустился на землю, прислонившись спиной к дереву. Даже в темноте было видно, как по его лбу стекает капля пота.