— У меня на то были веские причины, князь Воронцов, — с серьезным видом повторил брат императора, на что седьмой перст лишь хмыкнул.

— Не сомневаюсь, учитывая возможные последствия. Впрочем, — моложавый шатен окинул присутствующих лукавым взглядом. — Есть во всём этом и кое-что хорошее… Не хмурься, Кирилл. Когда мы ещё вот так соберёмся все вместе? Кстати! У меня появилась замечательная идея! Предлагаю, как закончим, отправиться в моё поместье. Пропустим по стаканчику, обсудим дела насущные да жизнь светскую, в картишки перекинемся.

— А ты не меняешься, Сёма, — круглолицый Ломоносов хохотнул, довольно осклабившись. — Всё тебе посиделки, балы, да азартные игры. Когда уже за ум возьмёшься?

— И прекрасные дамы! Нужно уметь отдыхать, Кирилл, — со знанием дела заявил седьмой перст и сфокусировал взгляд на двери зала. — В нашей компании ожидается пополнение.

Тотчас, как бы оправдывая предсказание Воронцова, в коридоре послышались неспешные шаги сразу нескольких человек.

— Хмм… Третий и девятый, — Семён Михайлович помедлил, слегка сощурившись, не отрывая взгляда от дверного проёма. — За ними ещё шестой и восьмой, если способности не подводят.

Способности князя не подвели: через десяток секунд в зал вошёл Строганов в компании Морозова. Оба кивнули присутствующим в знак приветствия, оценивая обстановку.

— Что я говорил, Максим, — спокойно произнёс пожилой мужчина, снимая монокль и пряча его в карман. — Его Величества ещё нет, ты зря переживал. Добрый вечер, господа.

— Добрый ли, Сергей Павлович? — иронично хмыкнул Давыдов. — Император здесь не появится, а мы все, оказывается, собрались в угоду светлейшему князю Луке Рюриковичу. Уверяет, что по весьма безотлагательному поводу.

— Ин-те-ре-сно… — разделяя на части слово, протянул третий перст, останавливая свой взгляд на «виновнике». — Надеюсь, светлейший князь, что у вас действительно серьёзная причина злоупотреблять полномочиями своего брата.

— Более чем, князь Строганов, — уверил благородного Лука, при этом довольно недружелюбно смотря на Морозова. — Рассчитывал, что вы не приедете, Максим Александрович. Надеялся, что у вас дел в академии хватает… Как и у Александра Александровича в столичном штабе разведки.

— Вы правы, Лука Рюрикович, дел действительно много, — со значением ответил Морозов, демонстрируя мимикой, что тоже не в восторге от своего пребывания на этом сборе.

— Светлейший князь, — вклинился в разговор упомянутый Невский. — Со словами осторожнее… Я ведь не посмотрю на твоё кровное родство с Иоанном.

— Добрый вечер, господа. — Свободные места за столом заняли подошедшие князья Голицын и Салтыков.

— Опаздывает? Не похоже на Его Величество, — отметил шестой перст, вопросительно глядя на Невского. — Александр, ты у нас всё про всех знаешь, у императора какие-то трудности?

— Есть одна, Николай Сергеевич, — небрежно произнёс Александр Александрович, указав недовольным взглядом на Луку. — Вот эта «трудность», что в кресле развалилась с надменным видом.

— То есть, Его Величества не будет? — уточнил восьмой, удивлённо переглянувшись с Салтыковым.

— Нет, князь Голицын, — покачал головой Невский. — Мы собрались здесь по прихоти светлейшего князя. Сомневаюсь, что императору вообще известно об этой встрече.

— Если это какой-то заговор, — начал говорить восьмой, а его лицо тут же приняло суровое выражение, — то я отказываюсь в этом участвовать.

— Солидарен с Емельяном Юрьевичем, — подключился к обсуждению Салтыков и впился в брата императора острым взглядом. — Лука Рюрикович, не желаете пояснить, какие цели вы преследовали, организовывая эту встречу?

— Обязательно поясню, — твердо ответил тот. — Уверяю, шестой, что мои цели полностью полярны вашим предположениям. — Видя недоверчивый взгляд, Лука привел железный аргумент: — Согласитесь, Николай Сергеевич, что собирать самых верных сторонников моего брата с целью организации заговора нецелесообразно. Более того, очень вредно для физического здоровья, и глупо.

— Хорошо, что ты это понимаешь, светлейший, — Невский хмуро оглядел присутствующих. — Может, начнём уже?

— Да, Александр Александрович, — кивнул Лука, взглянув на часы. — Десятого ждать нет смысла. Вряд ли он придёт, учитывая его затворнический образ жизни.

Из коридора послышалась какая-то возня и быстрые звуки шагов, отдающиеся стуком каблуков по мрамору. Через пару секунд в коридоре появилась элегантная, но слегка всклокоченная молодая женщина.

— Успела! — торжествующе воскликнула незнакомка перед тем, как споткнуться на входе в зал.