Я же, пользуясь короткой передышкой, морщил извилины. Была у меня как-то беседа с Морозовым, в которой мы коснулись темы способностей императорской «Великолепной десятки» перстов. Сейчас я пытался вспомнить всю имеющуюся информацию о третьем персте. Выходило не так много, впрочем ничего удивительного: никто из десятки Иоанна особо не афишировал своих способностей. Как и у других магов, у перстов есть квалификационные поединки, вот только проходят они, что называется, «за закрытыми дверями». Единственный, кто мог бы дать полный расклад — Иоанн, но ему сейчас не до этого: у него романтик с Авророй. Надеюсь, император найдёт правильное применение оставленному мной подарку.

Память услужливо воссоздала все моменты нашего с Морозовым разговора, и хоть ректор никогда не сражался с третьим, однако кое-какая скудная информация у Максима Александровича всё же имелась. Князь Строганов специализировался на защитных магических техниках. Плюс я имел представление о том, что за причуду использует третий перст. На этом моя осведомлённость заканчивалась.

Дойдя до маркера, я развернулся, отметив, что мой противник уже стоит в выделенном круге со скучающим видом. Князь Строганов сделал приглашающий жест рукой, его губы зашевелились, я почувствовал, как рядом со мной справа пришёл в движение эфир, а до моего слуха донеслось:

— Покажи лучшее из того, что умеешь. Слышал, что князь Герас владеет абсолютной техникой, способной уничтожить любого мага. Начни с неё… или это всего лишь нелепая сказка?

— Нет, не сказка. Только… Я и без неё справлюсь, — удачно возвратил я ранее сказанное Сергеем Павловичем, попутно изучая князя при помощи духовного зрения.

Старый благородный скверх оказался отнюдь не типичным противником. Взять к примеру Морозова: от ректора даже в пассивном состоянии на несколько метров исходит гнетущая аура. При активации же естественный фон эфира просто сходит с ума, образуя видимые моему взору завихрения и, глядя на пляс отбрасываемых аурой багровых щупалец силы, становится по-настоящему жутко.

С третьим перстом всё иначе, его эфирное тело как будто выбивалось из канона. В магическом спектре оно светилось ярко-бирюзовым насыщенным светом, а эфирный центр в груди мага полыхал слепящей белизной, от которой ломило зрительные нервы. При всём этом великолепии тело мага отбрасывало слабенький белесый ореол. Разум резало чувство противоречия: как будто Сергей Павлович на званый вечер явился в шортах и футболке, попивая кефир из бутылки. В общем, выглядело как-то скромно и невзрачно для перста.

Словно насмехаясь над оппонентом, просившим начать сразу с убойных техник, я занёс руку и, сложив пальцы на манер пистолета, применил обычную «Эфирную пулю». Заурядной она казалась лишь на первый взгляд, ибо учитывая специфику эфира жизни, эта простенькая техника была на порядок разрушительней классического исполнения. Вполне достаточно, чтобы начать прощупывать противника. Для начала нужно понять, как действует Строганов и на что он способен. Третий маг Российской империи не тот противник, чтобы бросаться на него, очертя голову.

«Что и требовалось доказать».

Третий перст, не особо мудрствуя, выставил облачённую в перчатку ладонь и, поймав мою «пулю», просто напросто раздавил её. Искры фиолета с зелёными вкраплениями ссыпались на покрытие, быстро исчезая, а на лице старого мага не дрогнул ни единый мускул. Губы его вновь зашевелились, из магической мембраны в нескольких метрах от меня донеслось пренебрежительное:

— И всё? Я ожидал чего-то большего от…

Отвечать не было никакого желания. Со вскинутой руки сорвался сдвоенный залп «эфирных снарядов». Противник отмахнулся от них, будто от назойливых мух, разметав искры, и судя по унылому выражению лица, третьего всё ещё не впечатлял наш поединок.

— Очень смешно, князь Герас. Может, продемонстрируешь уже что-то более существенное?

Я вновь ничего не ответил, делая закономерные выводы. Не нужно быть инфомагом в шестом поколении, чтобы понять: Строганов провоцирует меня на атаку. Зачем?

Тут же возникло несколько догадок, которые стоило проверить.

Не опуская руки, я зашагал влево, лениво постреливая «Эфирными снарядами» для маскировки, попутно заряжая «Болтер++». Третий перст сначала отбивал их небрежными взмахами ладони, но через полтора десятка снарядов перестал это делать. Вот тут моему духовному взору предстал довольно интересный момент. Активизировалась аура Строганова, находившаяся до этого в покое. От мага начали расходиться видимые только в духовном зрении волны эфира. Проходя по касательной, они меняли траекторию моих снарядов, отводя их в стороны.

«Отвязные колдуньи» изменили характер музыки, которая теперь лилась агрессивным потоком, заполняя полигон.

Мир равнодушен и его не изменить!

Но если будешь биться, силы не жалея,

Тогда отступят даже львы

Под восхищённый рёв толпы!

Ведь ты не просто гладиатор в Колизее!