Одновременно с этим адмирал Юзефович со своего флагмана попытался связаться с командующим силами сектора — союзной эскадрой адмирала Птолемея Грауса. Включив кодированный канал дальней связи, он послал в эфир отчаянный сигнал бедствия, в котором кратко обрисовал всю безвыходность своего положения и умолял о немедленной помощи. Только скорейшее прибытие крупных подкреплений могло теперь спасти остатки разбитого наголову Балтийского флота от полного истребления.

Закончив передачу, Карл Карлович откинулся в командирском кресле и прикрыл глаза. Он молил всех богов, чтобы Птолемей Граус, где бы он сейчас ни был, получил его сообщение как можно скорее. Если помощь не подоспеет вовремя, участь бравых космоморяков-«балтийцев» можно будет считать решенной…

Место действия: столичная звездная система HD 23550, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Воронеж» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется союзной коалицией.

Точка пространства: орбита центральной планеты Воронеж-4.

Дата: 21 мая 2215 года.

Тревожная весть о сокрушительном поражении, постигшем авангард союзной эскадры под командованием адмирала Юзефовича, достигла Птолемея Грауса и его штаба лишь спустя двенадцать стандартных часов после самого печального события. Причина столь серьезной задержки крылась в специфике работы систем межзвездной связи, основанных на технологии так называемых «фотонных» сообщений.

Трансляторы «фотонных» сообщений, конечно, могли достаточно быстро передавать информацию между собой в пределах одной звездной системы, почти мгновенно транслируя текст или видеоизображение. Но вот для того, чтобы переслать весточку из одной системы в другую, требовалось задействовать иные каналы коммуникации.

Как и кораблям, чтобы продолжить свой путь, сообщению нужно было вначале на специальном зонде через стандартные «врата» перехода переправиться в соседнюю звездную систему. Весь этот сложный процесс, даже в штатном режиме, занимал немало драгоценного времени. Соответственно «письмо» с мольбой о помощи от командующего Юзефовича, отправленное в момент было доставлено к Большому лагерю, где располагалась ставка Птолемея и основные силы Союзной Эскадры, лишь спустя время.

Тем не менее, весть о разгроме авангарда достигла-таки своей цели. Птолемей и остальные старшие адмиралы флота все же узнали, какое чудовищное несчастье обрушилось на головы их боевых товарищей. И в связи с резко изменившейся ситуацией, в командном центре флагманского линкора «Агамемнон» в срочном порядке собрался новый военный совет. Собрался, чтобы решить, каким образом спасти остатки попавшего в смертельную ловушку флота Юзефовича.

Атмосфера на совещании была крайне напряженной. Едва переступив порог зала совещаний, Птолемей ощутил на себе тяжесть многочисленных недобрых взглядов. Большая часть собравшихся, как он тут же с неудовольствием отметил, были лихие рубаки из Северного космофлота. Те самые ветераны, чье соперничество с «балтийцами» давно уже стало притчей во языцех. Выражение их лиц не предвещало ничего хорошего. Выждав еще несколько секунд и убедившись, что все взгляды направлены лишь на него, Птолемей, наконец, подал голос:

— Вижу ваше настроение господа и немой упрек в мою сторону… Однако, что сделано — то сделано. Промахи вчерашнего дня уже не исправить. Сейчас не время поднимать вопрос о флотоводческих талантах Карла Карловича, а также о боевых качествах кораблей его эскадры. Да, я не стану отрицать — определенные ошибки и недочеты в ходе операции имели место быть. И я готов принять на себя всю ответственность за их последствия, как верховный главнокомандующий. Однако сегодня перед нами стоит иная, более насущная задача…

Он встал, опершись руками о стол, и наклонился вперед, обводя присутствующих суровым взглядом:

— Мы обязаны незамедлительно решить — как можем помочь нашему авангарду выпутаться из той крайне затруднительной ситуации, в которую он угодил. Да, по большей части по вине собственного адмирала, но кое в чем, вероятно, и нашей тоже. Но сейчас речь не об этом… Суть вот в чем — Юзефович, по донесению, заперт на одном из промышленных комплексов системы «Венёв». И сколь бы ни были прочны и основательны его конструкции, нетрудно предугадать, что рано или поздно корабли Красовского разнесут эту летающую крепость в клочья. Если помощь не подоспеет вовремя, защитники долго не продержатся. Собственно, именно по этой причине Карл Карлович и молит нас о скорейшем подкреплении.

Главком сделал многозначительную паузу, давая присутствующим возможность в полной мере осознать весь трагизм и безнадежность положения, в котором оказались корабли Балтийского флота. В наступившей звенящей тишине стали вдруг отчетливо слышны тихий гул работающей вентиляции и мерное попискивание автоматики на пульте связи.

Наконец, нарушая затянувшееся молчание, подал голос адмирал Дессе. Мрачно оглядев застывших в напряженном ожидании коллег, он произнес:

— Кто готов сейчас же, не дожидаясь дальнейших распоряжений, выступить на подмогу Карлу Карловичу и его балтийцам?