— Прекратить атаку! Всем уцелевшим кораблям — немедленно разомкнуть строй и уклониться от столкновения! Маневрировать и уходить из зоны поражения! Минимизировать потери!

Но его запоздалый приказ едва ли мог помочь исправить плачевную ситуацию. Да и не все корабли были сейчас в состоянии его выполнить. В бешеной круговерти маневрирования и судорожных попыток вырваться из тисков ловушки, в которую они сами себя загнали, «балтийцы» то и дело врезались друг в друга, усугубляя хаос на поле боя.

Теперь уже сами уцелевшие корабли Юзефовича, сталкиваясь между собой в этой сумасшедшей свистопляске, наносили себе едва не больший урон, чем тот, что только что учинили дредноуты противника. Жуткое зарево многочисленных пожаров озаряло образовавшееся месиво искореженного металла и оплавленной брони. Мечущиеся из стороны в сторону на пределе возможного уцелевшие корабли никак не могли собраться и вновь организоваться для продолжения боя. Паника и неразбериха царили на всех уровнях.

Положение усугубилось еще и тем, что канониры дивизии Красовского, воспользовавшись замешательством врага, мгновенно усилили интенсивность огня. Яркие вспышки плазменных орудий непрерывно расцвечивали пространство боя, с каждой секундой все сильнее прореживая ряды кораблей Юзефовича. Буквально на глазах защитные экраны «балтийцев» один за другим обнулялись под шквалом попаданий и их незащищенные обшивки плавились и прогорали насквозь под убийственной температурой раскаленной плазмы.

Экипажи кораблей Балтийского флота дрогнули, не выдержав чудовищного психологического давления. Вмиг растеряв весь свой боевой задор, они безнадежно пытались укрыться от разящих зарядов противника, беспорядочно петляя и совершая отчаянные рывки в тщетных попытках оторваться от преследования и выйти из простреливаемого сектора.

Вид флагмана «Екатерины Великой», замершего в самом эпицентре побоища, окруженного пляшущими вспышками взрывов, наводил благоговейный ужас на моряков Балтийского флота и вселял уверенность в «черноморцев». Твердым голосом, в котором не было ни малейших признаков волнения или сомнений, Александр Михайлович чеканил приказы, направляя своих подчиненных и воодушевляя их собственным примером:

— Огонь не прекращать! Давите их, ребята, без пощады! Они дрогнули — вот он, наш шанс!! Вперед, на абордаж! Покажем этим трусливым предателям, как дерутся верные присяге…

И словно повинуясь магическому действу слов своего командира, корабли 10-й «линейной» с удвоенным остервенением ринулись в погоню, безжалостно преследуя разрозненные группы уцелевших кораблей Юзефовича.

Воодушевленный успехом, Красовский, не мешкая ни секунды, бросил свой авианосец вперед, увлекая за собой остальные корабли. Вице-адмиралу сейчас меньше всего хотелось упустить инициативу и дать шанс «балтийцам» опомниться и собраться с силами. Он был намерен гнать их до самого внешнего периметра системы, если понадобится, и смести с лица галактики любой ценой. Теперь, имея столь убедительный перевес, Красовский не собирался останавливаться ни перед чем на пути к своему триумфу.

Юзефович же осознавал плачевность своего положения. Глядя на стремительно тающие на глазах жалкие ошметки своего некогда могучего флота, чувствовал, как в душе разгорается тлеющий доселе уголек паники. Адмирал прекрасно понимал, что разыгравшаяся только что космическая трагедия с неотвратимой очевидностью обратила вспять весь ход сражения, враз перечеркнув любые шансы на благоприятный исход. Чаша весов теперь окончательно и бесповоротно склонилась в пользу врага.

Карл Карлович больше не мог игнорировать очевидное — его эскадра была практически полностью небоеспособна. Нужно было спасать то, что еще осталось. Командующий отдал приказ немедленно отступать, намереваясь под прикрытием уцелевших тяжелых крейсеров хотя бы остатки разбитых в пух и прах кораблей вывести из горнила безнадежно проигранной битвы. Долгожданное подтверждение о готовности портала к активации пришло, и не дожидаясь, пока расчеты будут завершены полностью, Карл Карлович отдал приказ о срочной эвакуации. Потеряв по пути к спасению еще полдюжины линкоров, Юзефович буквально в последний момент успел укрыться в спасительном подпространственном тоннеле, ведущем прочь из системы. Тактические экраны показали, как один за другим уцелевшие корабли ныряют в ослепительно сияющую воронку перехода, чтобы через несколько секунд оказаться за много световых лет от этого проклятого места…

После всех безумств пережитого побоища, командующий Балтийским флотом сумел сохранить половину своей некогда могучей эскадры. Но какой ценой далось ему это спасение! Успевшие в последний момент избежать полного уничтожения, корабли Юзефовича, тем не менее, представляли собой жалкое зрелище. Многие были буквально изрешечены вражескими зарядами и таранными ударами. То тут, то там виднелись обширные обугленные пробоины, сквозь которые в иллюминаторы заглядывал равнодушный космос. Искалеченные бронированными носами вымпелов Красовского и огнем его канониров дредноуты «балтийцев» медленно дрейфовали в спасительной пустоте.

Глядя на эти плавучие саркофаги Юзефович с трудом сдерживал подступающие рыдания. Затуманенным взором обводя останки своего флота, он пытался осознать весь чудовищный масштаб понесенного поражения. Случившееся никак не желало укладываться в его воспаленном мозгу. Еще несколько часов назад Карл Карлович был абсолютно уверен в своем превосходстве, в готовности легко раздавить любое сопротивление горстки мятежников. И вот все его надежды были безжалостно втоптаны в бронированными таранами и поистине необнуляемыми полями кораблей 10-й «линейной» дивизии, ведомой одержимым дьяволом по имени Александр Красовский.

От гнетущих раздумий командующего вырвал тревожный сигнал оповещения. Сработали сенсоры дальнего обнаружения, предупреждая о приближении крупных сил противника. Похоже, вдохновленный легкой победой Красовский намеревался теперь довершить разгром деморализованного врага. Вслед за отступающими «балтийцами» в систему один за другим выскакивали из подпространства боевые корабли «черноморцев», горящие желанием завершить начатое.

Осознав всю безнадежность попыток дальнейшего сопротивления на открытом пространстве, Юзефович собрав остатки кораблей в некое подобие единого построения, двинулся к ближайшей планете системы, на орбите которой располагался один из крупнейших промышленных комплексов сектора. Если повезет, конструкции модулей комплекса смогут какое-то время сдержать атаки противника, позволив организовать хотя бы подобие обороны.