Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется Черноморским космическим флотом.

Точка пространства: орбита планеты Санкт-Петербург-3.

Борт флагманского линкора «Громобой».

Дата: 11–29 июня 2215 года.

— Где ты пропадал целые сутки, Демид Александрович? — голос диктатора-регента Самсонова гулко разнесся по просторному командному мостику «Громобоя», когда контр-адмирал наконец прибыл с опозданием, вызвавшим недовольство среди высших офицеров.

— В самое ближайшее время у нас, между прочим, запланированы крупные учения по слаживанию новых подразделений Черноморского космического флота на орбите Санкт-Петербурга-3, — продолжал Самсонов, чуть поднимая брови, будто подчеркивая очевидность своей мысли. — Надеюсь, ты не забыл, что мы все еще ведем беспощадную гражданскую войну?

Диктатор слегка пошатывался, но, вопреки очевидным следам недавних излишеств, его поведение не выглядело несерьезным. Когда этого требовала ситуация, Иван Федорович мог превратиться в хищного и расчетливого лидера, способного в любой момент сокрушить тех, кто казался ему недостаточно преданным. Однако сейчас его взгляд выдавал легкую усталость.

Демид хотел было бросить ироничный комментарий в сторону слегка качающегося Самсонова, но в последний момент передумал. Диктатор пусть и выглядел с утра не лучшим образом, однако тот кислый оттенок на его лице говорил о том, что шутка может быть воспринята совсем иначе, чем планировалось. В конце концов, никто не хотел испытывать на себе силу гнева Самсонова, особенно когда на его губах начинала появляться едва заметная усмешка.

— Вчера я весь день провел в офисе корпорации «Имперские Кибернетические Системы» по вашему приказу, господин адмирал, — ровным голосом отозвался Зубов, не давая эмоциям взять верх.

— По моему приказу? — Самсонов слегка скривился, его левый глаз дернулся, когда он попытался прокрутить в голове события последних дней. Судя по его выражению, память упорно отказывалась сотрудничать, предательски выдав лишь обрывочные фрагменты. — И как все прошло?

— Великолепно, — голос контр-адмирала остался спокойным. Однако на устах заиграла легкая, почти дерзкая улыбка. — Ее директор продемонстрировал мне возросшие возможности роботов последней серии. Которыми я, честно признаться, остался доволен. Первый министр Шепотьев не солгал вам: эти андроиды действительно лучшие в своем роде…

Кто-то из дивизионных адмиралов украдкой переглянулся, будто пытаясь уловить реакцию регента. Самсонов, прищурив глаза, бросил взгляд на монитор рядом с собой, где медленно прокручивался список недавно отданных приказов. Только теперь его ослабшая память вытащила на поверхность образ недавней беседы с бывшим канцлером. Да, действительно, тот с неподдельным восторгом нахваливал новые модели роботов, уверяя, что они станут незаменимыми в охране.

— Лучшие в своем роде, говоришь? — проговорил медленно Самсонов, словно пробуя эти слова на вкус.

Зубов чуть кивнул, сохраняя невозмутимость.

— Да, господин адмирал. Такие машины, если верить заверениям их создателей, способны защитить вас лучше, чем любой из наших «преображенцев».

— Они действительно так хороши? — переспросил еще раз Иван Федорович, внимательно посмотрев на стоящего перед ним контр-адмирала. — Министр Шепотьев любитель приукрасить действительность… Так ты уверен, что новые модели станут для меня лучшими охранниками, чем даже вон те бравые новгородцы?

Самсонов лениво махнул рукой в сторону дверей, у которых стояли двух с половиной метровые великаны-гвардейцы. Их боевые скафандры сверкали под искусственным светом, а штурмовые винтовки, словно продолжение рук, были наготове. Гвардейцы не двигались — настоящие статуи, но каждый офицер на «Громобое» знал, что эти солдаты способны моментально превратиться в смертоносные машины.

— Абсолютно, господин адмирал, — без промедления ответил Демид. Он чуть склонил голову в знак уважения, сохраняя нейтральное выражение лица.

Диктатор нахмурился, явно желая услышать больше подробностей. Его взгляд скользнул обратно к тактической карте, на которой крейсировали миниатюрные вымпелы кораблей Черноморского космического флота, отображая текущую диспозицию. Однако эта карта, столь привычная, теперь раздражала Самсонова своей статичностью. Он полностью переключился на разговор.

— И ты лично в демонстрационном зале видел, на что они способны? — настаивал он, откинувшись в кресле и сцепив пальцы рук в замок.

— Да, видел собственными глазами, — невозмутимо ответил Демид Александрович. — Директор корпорации уверил меня, что буквально через две стандартные недели у вас в распоряжении будет как минимум три таких робота.

— В смысле через две недели? — нахмурился Самсонов, прерывая его. Теперь в его голосе появились нотки раздражения. Он резко повернулся к Зубову и, указав на него пальцем, потребовал: — Я вообще-то приказывал тебе привезти их на «Громобой» немедленно! Они что, еще не готовы? Ты же сам только что сказал, что видел их вживую на полигоне…