— Ты простой, хоть и талантливый, дивизионный адмирал, — продолжил Иван Федорович, его голос стал ниже, но не менее давящим. — Твоя смерть особо не изменит расклада сил в этом противостоянии. Моя же гибель приведет этого ублюдка Птолемея и иже с ним к окончательной победе в гражданской войне! Как ты этого не можешь понять?!

Демид не спешил с ответом. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз читалась усталость от вечного параноидального беспокойства диктатора.

— Хорошо-хорошо, — наконец проговорил он, голос его был ровным, почти успокаивающим. — Я снова посещу офис профессора Гинце и потороплю его, если вы этого так желаете.

Демид Александрович намеренно перевел взгляд на тактическую карту, возвращаясь к вымпелам кораблей, как бы показывая, что разговор для него завершен. Однако Самсонов не торопился успокаиваться.

— Да, так и сделай, — резко бросил он, вернувшись к своему креслу, но тут же, будто бы осененный новой мыслью, остановился. — Хотя…

Самсонов замолчал, его взгляд устремился куда-то за пределы комнаты, будто он пытался найти ответ в пустоте космоса.

— Я, пожалуй, сам слетаю в эти «Имперские КиберСистемы» и лично побеседую с его генеральным директором…

— Зачем вам заниматься такими мелкими и незначительными делами, господин командующий? — почти испуганно спросил Демид, теряя привычную уверенность в голосе. Лицо контр-адмирала слегка напряглось, хотя он старался сохранять внешнее спокойствие. — Нас ждут маневры по слаживанию ваших новых дивизий…

Он сделал легкий шаг вперед, как бы подчеркивая свою вовлеченность в дело, но в глубине души отчетливо понимал, что слова не произведут должного эффекта. Иван Федорович Самсонов, когда принимал решение, был как горная лавина — остановить его можно было только чудом или катастрофой.

— Дальнейший разговор не имеет смысла, я уже все решил, — отрезал Самсонов, и в его голосе зазвучали стальные нотки, мгновенно пресекшие любые попытки возражений. — Мне необходимо лично удостовериться в том, насколько совершенны, а главное, насколько безопасны данные роботы для меня лично.

Он подчеркнул слово «лично» так, будто это было ключевым условием, от которого зависела судьба всей войны. Его взгляд, холодный и решительный, обратился к голографической карте. Демид знал, что спорить с Самсоновым сейчас бессмысленно, а значит, лучше промолчать. Он лишь слегка наклонил голову в знак понимания и скрестил руки за спиной, чтобы не выдать напряжения. Молчание контр-адмирала могло быть истолковано как согласие, но в голове Демида уже вовсю кипели мысли. Слова диктатора пробудили в нем настоящую тревогу.

«Тиса…» — это имя немедленно всплыло в сознании, как раскаленная игла. Демид Александрович напрягся еще сильнее, стараясь не выдать эмоций. Он понимал: проблема, с которой он столкнулся, грозила перерасти в нечто более серьезное, чем просто недовольство Самсонова. Если диктатор узнает, что андроид, та самая Тиса, которую Демид уже начал считать своей, сейчас находится вовсе не там, где ей следовало бы быть, последствия будут катастрофическими.

Девушка-андроид была на борту линкора «Москва» — флагманского корабля самого Зубова. И находилась она там уж точно не в качестве телохранителя. Почему он вообще позволил себе оставить ее у себя? Демид понимал, что это было глупо и рискованно, но, глядя на ее совершенные черты лица и спокойное, почти человеческое поведение, он не смог заставить себя отослать ее обратно. Тиса была чем-то большим, чем просто машина. Она… очаровывала.

Однако сейчас это решение обернулось против него. Иван Федорович, если догадается, будет не просто разгневан. Самсонов, со своей манией преследования, скорее всего, заподозрит в действиях Зубова измену. Оставаясь невозмутимым снаружи, Демид внутренне лихорадочно обдумывал свои дальнейшие шаги.

«Что ж, значит, нужно убрать ее с линкора как можно скорее», — решил он, бросив взгляд на ближайший тактический дисплей, где мигали точки движущихся шаттлов. Он понимал, что времени на ошибки у него не было.

— Отправьте Тису обратно на планету, — негромко приказал он своему адъютанту через коммуникатор, не меняя выражения лица. — Немедленно. Чтобы через полчаса ее не было на линкоре.

Контр-адмирал сделал вид, что поглощен изучением диспозиций, в то время как его сердце ускорило ритм. Мысль о том, что Самсонов может прийти с инспекцией, заставляла его чувствовать себя пойманным в ловушку мышонком.

Но опасения Демида оказались напрасными — по крайней мере, на время. Спустя несколько часов, сразу после завершения учений по слаживанию флота, Самсонова, впрочем, как и всех остальных, отвлекло неожиданное сообщение. На «Громобой» поступила зашифрованная депеша от агентов диктатора-регента, оставшихся в звездной системе «Новая „Москва“».

Самсонов, мгновенно переключившийся с размышлений о роботах-телохранителях на текущее положение дел. Из сообщений следовало, что Дессе и Птолемей Граус — два бывших союзника и лидера некогда мощной Коалиции, выступавшей против диктатора, окончательно рассорились. Их раскол привел к тому, что их силы теперь были стянуты в Тульский Промышленный Пояс, где планировалась решающая схватка.

«Они хотят поубивать друг друга», — мелькнула мысль в голове Самсонова, и впервые за долгие дни его лицо озарила слабая, почти удовлетворенная улыбка…