Внезапно взгляд Сильвии зацепился за странное сияние вдалеке. Оно было слабым, но манящим, голубоватый свет, словно от призрачного костра, пробивался между деревьями. Её сердце заколотилось быстрее. Интуиция кричала вернуться, но любопытство оказалось сильнее. Она осторожно двинулась к источнику света, стараясь не шуметь.

Подойдя ближе, Сильвия остановилась как вкопанная. У ближайшего дерева стояла фигура, казавшаяся частью ночи. Мужчина, высокий и стройный, с короткими светлыми волосами, которые отражали слабые отблески голубого света. Его ледяные глаза светились, как две прозрачные звезды, пронзая её своим взглядом. Они были такими необычными, что Сильвия невольно задержала дыхание. В его осанке читалась непринуждённая сила, а движения были плавными, почти хищными, как у лесного зверя, знающего каждый сантиметр этой земли.

– Ты чувствуешь это, не так ли? – его голос раздался неожиданно мягко, но в нём звучала твёрдая уверенность.

Сильвия сделала неуверенный шаг назад, но слова застопорились в её горле. Он выглядел как человек, но всё в нём говорило об обратном. Лес словно ожил вокруг него, подчёркивая его связь с этим местом.

– Чувствую что? – спросила она, наконец собравшись с духом, хотя её голос дрожал.

– Лес, – коротко ответил он, и в его глазах вспыхнул голубой свет, как отражение небесной глубины. – Он зовёт тебя. Не бойся.

Она не знала, чего бояться больше: его слов, этой непонятной встречи или того, что она действительно ощущала какой-то зов, тянущий её всё глубже в чащу.

– Кто ты? – её голос звучал почти шёпотом.

Он шагнул ближе, и свет от его глаз будто окутал её, заставляя забыть о холоде ночи.

– Дагфинн, – произнёс он, с лёгкой полуулыбкой, в которой скрывалось что-то загадочное. – И, похоже, мы с тобой скоро узнаем, почему лес выбрал тебя.

– Лес выбрал меня? – переспросила она, не до конца понимая его слова. – Но почему? Я ничего не делала…

– Никто не знает, почему лес выбирает, – ответил он, делая ещё один шаг ближе. – Но он видит то, чего не видишь ты сама. Иногда это страхи. Иногда сила. Ты почувствуешь это, если позволишь.

Он остановился на расстоянии вытянутой руки, и Сильвия почувствовала лёгкий холод, исходящий от него. Однако холод был странным, не пугающим, а каким-то успокаивающим, будто сам лес охранял её через него.

– И что теперь? – тихо спросила она, глядя ему прямо в глаза.

Дагфинн на мгновение отвёл взгляд, будто раздумывая, а затем повернулся к дереву за спиной.

– Теперь тебе придётся учиться слушать. Лес не говорит словами, – сказал он, проводя рукой по грубой коре дерева. Его пальцы остановились на древней руне, и она засветилась мягким светом, отражая его голубые глаза. – Но если ты откроешь сердце, он покажет тебе, что делать.

Сильвия сделала шаг ближе, чувствуя, как лес словно накрывает её своим присутствием. Она не могла объяснить, почему доверяет этому человеку – или существу, – но её страх начал угасать. Вдохнув глубоко, она протянула руку и осторожно прикоснулась к руне. Тепло пробежало по её пальцам, и перед глазами вспыхнули образы: лица, руины, огромные деревья.

– Что это? – она резко отдёрнула руку, чувствуя, как её сердце бьётся быстрее.

– Это память, – тихо ответил Дагфинн. – Лес помнит всё, что происходило здесь. И теперь ты стала частью этой памяти.

Он взглянул на неё, и в его глазах появилось что-то, что она не могла прочитать. Тоска? Грусть? Или предупреждение?

– Почему ты помогаешь мне? – наконец спросила она, её голос был едва слышен в тишине леса.

Дагфинн на мгновение замер, словно взвешивая её вопрос. Его взгляд, светящийся голубым светом, устремился вдаль, за пределы видимого.

– Потому что я хранитель, – тихо ответил он, но в его голосе звучала сталь. – Моя задача – направлять тех, кого выбирает лес. Я не выбираю, кого вести. Но если лес решил, что ты достойна, значит, я здесь, чтобы помочь тебе понять, почему.

Он сделал паузу, а затем продолжил, чуть мягче:

– Но не жди, что это будет легко. Лес требует большего, чем ты можешь себе представить. И тебе придётся доказать, что ты готова отдать.

Сильвия нахмурилась, но ничего не сказала. Она не знала, что именно могла бы отдать этому лесу, но была уверена, что её путь только начинается.

Позже, уже вечером, Сильвия снова встретила Дагфинна. Она собирала ветки для костра, когда заметила его стоящим под большим дубом. Он подошёл ближе, держа в руках небольшую веточку, на которой висела редкая лесная ягода.

– Ты не выжила бы здесь одна, – сказал он, протягивая ей ягоду. – Ешь.

– Что это? – она взглянула на него с подозрением, но он кивнул, уверяя, что ей нечего бояться.

– Это лес. Если он тебя выбрал, он защитит тебя. Но только если ты ему доверишься.

Она взяла ягоду, и её сладкий вкус сразу наполнил рот. Тепло растеклось по всему телу, и она ощутила прилив сил. Дагфинн смотрел на неё, молча, но с лёгкой улыбкой.