– Нэрр-герцог, поймите меня правильно: мы сейчас находимся в несколько стеснённых обстоятельствах… – Мой тринадцатый тесть попытался намекнуть, что заложил драгоценности, на которые не имел никаких, судя по словам Эмили, прав.

– Но нойлен Эмилия сказала, что это её наследство, – уточнил я диспозицию.

– Совершенно верно! Её матушка, нэйра Солвейг, просила сохранить этот комплект для дочери, но понимаете, есть такие ситуации… – доверительным тоном обратился ко мне нэрр Юхан.

– Не понимаю.

Я действительно не понимал. У тебя есть худо-бедно доход, некогда довольно приличный. Живи по средствам, и не нужно тебе будет обворовывать родную дочь.

– Я оставил их на хранение в надёжном месте, – на ходу придумал отговорку Берген и тут же расцвёл от собственной находчивости.

– Готов предоставить вам экипаж и лично обеспечить сохранность камней.

– Но, нэрр-герцог, это же какие-то несчастные топазы! – заканючил мой собеседник.

– Принадлежащие моей будущей супруге, – напомнил я.

Если честно, разговор начинал надоедать.

– Хорошо, – согласился нэрр Юхан и тоже пошёл наверх.

Я подумал – чтобы убедить дочь отказаться от требований, – но нет, с лестницы он свернул в другую сторону и вскоре вернулся с небольшим кожаным футляром.

– Но вы оставляете меня без копейки денег! Чем я буду кормить супругу?! – воззвал к моей совести Берген.

Ну смешно же! Где я – и где совесть?

Я открыл футляр.

Да, это были всего лишь топазы. Но редкого нежного оттенка и в необычной оправе из серебра. Я такую работу видел впервые: ожерелье представляло собой изящную лиану с резными листочками. В сердцевинах звёздчатых цветков покоились камни изумительно тонкой огранки. Да, за такое можно выручить хорошие деньги. Скорее всего, отец семейства так и поступил бы. Но нойлен Берген умеет выбирать момент.

– Они прекрасны! Благодарю за то, что сохранили их для моей невесты.

– Солвейг бы мне голову оторвала, если бы с ними что-то случилось, – мечтательно, как мне показалось, произнёс нэрр Юхан. – Мне очень жаль, что всё так вышло.

Не знаю, о чём он сейчас говорил, но ему правда было жаль.

Глупо было надеяться, что обойдётся без выяснения отношений с мачехой. Поэтому я и не надеялась. В конце концов, мне что, впервые выслушивать упрёки нэйры Оды в неблагодарности?

– Ты не можешь так с нами поступить, неблагодарная девчонка! – услышала я позади её злобное шипение.

И гостеприимно придержала дверь в свою комнату, чтобы показать, что я-то как раз нормальная. Но нэйра Ода, как и следовало ожидать, намёка не заметила.

– Что ты себе позволяешь! – набросилась она на меня, как сипуха на мыша.

– Я всего лишь выполнила ваше с папой распоряжение произвести впечатление на нэрр-герцога. Можно ли ставить мне в вину то, что оно оказалось слишком сильным?

Я взяла из гардеробной ридикюль и, как планировала, стала складывать в него предметы с туалетного столика.

– Смотри на меня, когда с тобой разговаривают! – Мачеха дёрнула меня за руку, разворачивая к себе, и склянка с белилами грохнулась на пол, разбиваясь и разлетаясь белыми каплями вокруг основной снежной кляксы.

– Ничего, не переживайте, матушка, – успокаивающе произнесла я. – Нэрр-герцог купит мне новые.

– Маленькая дрянь! – прошипела нэйра Ода.

– Я передам ваше мнение своему будущему супругу, – пообещала я и продолжила методично складывать склянки, баночки, кисточки и щипцы, наблюдая краем глаза за мачехой в зеркало.

Она, ожидаемо, с психу ринулась на выход, и я воспользовалась моментом, чтобы переложить в ридикюль яд из кармана. Не хватало ещё, чтобы его потом нашли в моих вещах! Даже моей фантазии не хватало, чтобы спрогнозировать, какой скандал раздуют из этого дорогие родственники.

…три, два, один!

Да, не дойдя до двери пары шагов и осознав, что никто не будет умолять о прощении, нэйра Ода развернулась и решила сменить стратегию:

– Ты должна настаивать на пышной свадьбе!

– Зачем?

– Как «зачем»?!

– Нофф Броквист сообщил мне, что папа находится на краю долговой ямы и только мой брак с нэрр-герцогом может спасти семейство, – не преминула я поделиться последними новостями. Нофф Ларс не говорил, что я должна держать их в тайне.

– Это не повод отказываться от празднества! Жених обязан всё оплатить!

– Кому?

– Нам. Нам оплатить все расходы! – Мачеха сложила руки на груди.

– Нет, кому обязан? Где это записано? Чтобы я могла при случае сослаться на документ.