— А ты что, демонов испугался? — сарказм в голосе собеседника заставляет меня закатить глаза.

— Нет, но не буду задирать нос слишком уж высоко, — парирую я, скрестив руки на груди. — Альдавиан за это поплатился. Да и у меня с моим новым телом появились другие планы, вернее, они наконец вышли на первый план.

Подумав, уточняю:

— Получается, Сакура — единственная, кто достигла Второго Царства?

Замечаю легкую грусть в глазах призрака, которую он тут же пытается скрыть.

— Нет, не только она. Просто все мы в своё время не вняли наставлениям Аранга. Он всегда подчёркивал, как важно в полной мере освоить все пять стихий, подчинить их себе. И когда настал наш черёд постигать тайны Долины, прорыв во Второе Царство вышел… неполноценным.

Призрак замолкает. Он часто делает такие паузы, словно испытывая моё терпение. Любопытство раз за разом берёт верх, и я не выдерживаю:

— И что же случилось потом?

Феррон переводит на меня задумчивый взгляд, явно погрузившись в воспоминания.

— Мы сумели создать духовные тела, но лишь на основе одной стихии. Этого хватило, чтобы продлить жизнь, но не для обретения подлинного бессмертия, — тяжело вздыхает он. — Дальнейший Путь для нас, в отличие от тебя, оказался навсегда закрыт.

Наставник вздыхает и качает головой.

— И раз уж мы заговорили про твой дальнейший Путь, ещё один его отрезок подходит к концу… Тебе осталось последнее испытание в моём убежище. Пройдёшь его, и это место станет твоим по праву, со всеми его сокровищами и тайнами. Уверен, оно послужит тебе хорошим подспорьем на новом посту. А моя миссия здесь будет выполнена, и я наконец обрету покой, зная, что нашёл достойного преемника.

Феррон шутливо салютует мне кружкой со сливовым вином, тоже призрачным.

— За твои свершения и новые победы!

Моя собственная чаша проходит сквозь его эфемерную, откатив стол хмельным. Выпив вино, встаю изо стола и совершаю глубокий, в пол, поклон.

— Спасибо вам, учитель! За всё! — тепло в моём голосе способно разжечь домашний очаг.

— Будет тебе, Рен… — смущённо чешет кончик носа собеседник. — Ну что, ты готов?

Сердце сжимается от благодарности, когда я думаю о том, как много наставник сделал для меня. Его мудрость и поддержка спасли мне жизнь и помогли справиться с невзгодами. Без него я бы никогда не достиг этой вершины, не обрёл бы силу, чтобы защитить Империю и сдержать данную сестре клятву.

Феррон был мне учителем, товарищем и провожатым на самых сложных участках моего Пути. И теперь, когда его миссия подходит к концу, мне нелегко с ним расставаться, но я понимаю, что так правильно. Пришло время отпустить отпечаток его души на покой. Он и так уже слишком долго ждал этого мига.

Глубоко вздохнув, я прячу светлую грусть за нахальной усмешкой и твёрдым взглядом. Потому что верю: наставник и дальше будет со мной. Всё, чему он меня научил, чем поделился — это навсегда останется частью меня. И значит, наша связь никогда не прервётся.

Я по-мальчишески улыбаюсь и уверенно говорю:

— Готов!

Эпилог 2

Я неспешно выплываю из сна, постепенно осознавая окружающую реальность. В нос проникает свежий аромат летнего утра, смешанный с едва уловимыми нотками жасмина — любимых духов Наоки. Сквозь приоткрытые веки пробиваются первые лучи рассветного солнца, окрашивая комнату в мягкие золотистые тона.

Несколько мгновений я просто лежу, наслаждаясь этим покоем и умиротворением. Затем, потянувшись, приподнимаюсь на локтях, окидывая взглядом императорскую спальню. Её масштаб значительно уменьшился после моей коронации. Никогда не понимал эту странную любовь знати к огромным пространствам, где может потеряться всего одна кровать.

Всё-таки, как человек, вышедший из простой лесной деревушки, я привык к практичности. Вот и наша с Наоки супружеская обитель потеряла в размерах раза в три. Нет, она не стала тесной — до сих пор очень просторная, но определённо обрела больше уюта.

Любимую обнаруживаю перед высоким зеркалом в резной раме. Наоки неспешно расчёсывает длинные тёмные волосы. Полупрозрачная ночная сорочка нежно облегает её фигуру, подчёркивая плавные изгибы и округлости. Невольно залюбовавшись этим зрелищем, я вбираю в себя каждую деталь. Особенно меня умиляет еле заметно выступающий животик — там, под сердцем моей возлюбленной, уже зарождается новая жизнь. В такие моменты Наоки кажется мне ещё более женственной, нежной и притягательной.

Супруга замечает мое пробуждение в зеркале и усмехается:

— Вижу, ты уже проснулся. Готов к сегодняшнему дню?

Я невольно вздыхаю. Ох уж эти женщины. Всего пара метких фраз, а словно в ледяную воду окунула. Мысли о предстоящих делах навевают лёгкую усталость, хочется отложить все заботы и зарыться в постель, но Империя ждать не будет. Пускай новые вызовы никогда не заканчиваются, но и мне не привыкать.

— Не вижу энтузиазма в твоих глазах, государь, — ухмыляется Наоки.

— Да-а-а… — отмахиваюсь я. — Воевать с демонами проще, чем заставить чиновников трудиться на благо народа. Особенно после стольких лет самоуправства.