Однако именно Каст увидел взаимодействие таким, каким оно было на самом деле: проблеск в сердце коррупции Вейн. Он наблюдал за ней годами, был свидетелем ее восхождения по карьерной лестнице в СПО, наблюдал ее безжалостные амбиции и готовность нарушать правила, выходить за рамки закона, все во имя поддержания порядка. В прошлом он даже восхищался ею за это, за ее способность добиваться результатов в городе, где бюрократия и волокита часто душили прогресс и останавливали любые действия. Однако теперь он увидел в ее глазах что-то еще: проблеск страха, намек на отчаяние. Это был взгляд загнанного в угол животного, готового наброситься на все, что ему угрожало, готового сделать что угодно, даже если это означало напасть на тех, кто должен был стать ее союзниками.

«Она что-то скрывает, Священник-следователь», – заявил позже Каст, когда они вспоминали события дня в спартанских казармах Отпрысков Императора, собственных отборных солдат Аларика, преданных Императору превыше всего. Это были люди, которые умрут за свое дело, как они показывали снова и снова в бесчисленных сражениях по всей галактике, сталкиваясь с некоторыми из самых опасных угроз, которые только можно себе представить. Их покои были функциональными и строгими, отражая их статус элитных воинов. В них не было никаких украшений или роскоши, которые можно было увидеть во многих частях Шпиля, что было еще одним доказательством их статуса в Империи как элитных солдат и их преданности Императору, а также еще одним напоминанием Аларику о силе, которая была в его распоряжении, если бы она ему понадобилась. Стены были голыми, за исключением нескольких имперских знаков отличия и небольшого святилища, посвященного Богу-Императору. Мебель была простой и утилитарной: жесткие койки, металлические сундуки и общий стол, за которым Отпрыски часто собирались, чтобы поесть, поговорить и составить план. Именно здесь Аларик часто чувствовал себя наиболее непринужденно, окруженный теми, кого он знал как неподкупных, чья преданность Империи была абсолютной и неоспоримой. Именно из этих бараков и с помощью Отпрысков Императора Аларик чувствовал себя наиболее способным спланировать свой следующий шаг и проложить курс, чтобы искоренить скрытое зло в этом Улье. В конце концов, это была их задача – бороться с такими угрозами. Это было просто другое поле битвы.

«Она знает о смерти Торна больше, чем показывает, возможно, даже больше, чем мы, о его тайной жизни или о его отношениях с другими за пределами этого Мегаполиса», – продолжал Каст, скрестив руки на широкой груди и нахмурив брови в задумчивости. Его время в СПО, где он имел дело с самым худшим, что мог предложить город, с преступниками и еретиками, которые искали убежища внутри, а также с теми, кто охотился на невинных граждан города, многому его научило. Он знал лучше, чем кто-либо другой, насколько опасен может быть этот город, как он скрывает эти опасности за фасадом имперской власти. «Я видел этот взгляд раньше, у других на подобных должностях власти в этом Улье. Это взгляд того, кто слишком долго избегал чего-то, того, кто настолько привык действовать в тени, что забыл, что значит быть на свету. Она уязвима. Нам нужно выяснить, насколько глубоко она была связана с Торном. Что их объединяло, кроме их очевидной неприязни друг к другу. «Возможно, – сказал Каст, наклонившись к Аларику, его глаза были устремлены на него, – будет благоразумно сосредоточить внимание на самой Вейн». На ее действиях, на тех, с кем она встречается тайно, на тех сделках она так отчаянно пытается скрыться от нас".

"Согласен", – ответил Аларик, его взгляд был устремлен на мерцающий планшет данных, отображающий официальные записи Вейн, его разум уже работал, собирая воедино фрагменты информации, анализируя каждую деталь, какой бы незначительной она ни была, ища слабости, любое преимущество, которое он мог бы использовать против нее. Это была привычка, выработанная годами, никогда не недооценивать противника, кем бы он ни был. В конце концов, это не раз спасало ему жизнь, когда он сталкивался с некоторыми из самых отвратительных угроз, которые только можно себе представить для Империи Человечества, позволяя Аларику выполнять работу Императора по всей галактике. Он никогда не должен колебаться в своем долге, какую бы форму это ни принимало. "Она – ключевой игрок в этом, знает она об этом или нет, хочет она этого или нет. Нам нужно знать, что она скрывает, кого она защищает и почему. И нам нужно выяснить, являются ли ее действия ее собственными или ею манипулирует, возможно, этот «Хор» или какая-то другая скрытая сила. В любом случае, – добавил он, его голос стал жестче, – мы не можем позволить ей встать у нас на пути. «Если понадобится, – сказал Аларик, медленно закрыв глаза на мгновение, – нам придется убрать ее». Любыми необходимыми средствами».

Аурелия, которая молча наблюдала за обменом, ее психические чувства были настроены на тонкие подводные течения эмоций, кружащихся вокруг них, наконец, заговорила, ее голос был необычайно напряженным. Напряжение, опасность, с которой они столкнулись, начали проявляться в ее тоне и позе, показывая, насколько трудной была эта задача, даже для такой, как она, обученной бороться с самым худшим, что Хаос мог им бросить. «Ее страх ощутим», – подтвердила она, ее глаза, когда открылись, были сосредоточены на какой-то далекой точке за стенами бараков, видя то, чего не мог увидеть никто другой в комнате. Она боролась, на мгновение, чтобы выразить свои чувства словами. «Это глубокий, непреходящий страх, не только за себя, но и за что-то… или кого-то… другого». Аурелия боролась на мгновение, прежде чем продолжить. «Вокруг нее тьма, тень, которая цепляется за нее, развращая ее. Я чувствую это, становясь сильнее с каждым мгновением. Как будто, – она колебалась, подбирая нужные слова, – ею манипулируют, ее воля искажается, чтобы служить целям какой-то другой силы, какому-то скрытому замыслу». Именно против этих манипуляций, этих скрытых сил ее учили бороться. Защищать невинных от. Однако в этом мире это казалось более сложной задачей, чем обычно. Возможно, ее способности были каким-то образом ограничены какой-то внешней силой? «Этот «Хор», – заявила Аурелия, снова закрыв глаза, сосредоточив свой разум, используя свою связь с Императором, – он как-то замешан, я уверена в этом. Видение Кси'ф'елла. Эта растущая тьма. Все это связано. Оно оказывает влияние здесь. У него есть сила».

Аларик кивнул, выражение его лица было мрачным. Слова Аурелии только подтвердили его подозрения, добавив еще один уровень сложности к и без того опасной ситуации. Они также подтвердили то, что открыла ему карта Таро Императора. «Кровоточащий Глаз», – сказал он. Вот что это значило. Вейн. Коррупция. Все было связано. Это уже не просто расследование убийства. Это было нечто гораздо большее. Они имели дело с чем-то гораздо более коварным, чем-то, что грозило поглотить весь город, если не всю планету, и дестабилизировать весь сектор. Они столкнулись со скрытым врагом, который действовал в тени, манипулируя событиями издалека, дергая за ниточки тех, кто у власти, настраивая их в своих собственных целях. Это был, понял Аларик, враг, которого вполне возможно было бы невозможно полностью победить, не в таком мире, как этот, где его влияние было глубоким. По крайней мере, не без радикальных мер. Он посмотрел на своих товарищей, тех немногих, кому он мог по-настоящему доверять в этом темном месте. Аларик знал, что ему нужно сделать.

«Нам нужно действовать быстро», – заявил Аларик, его голос был решительным и решительным. Это была задача, бремя, которое он должен нести, как Священник-следователь. Он должен нести его ради блага Империи, ради безопасности тех, кто служил Императору. Аларик встал с того места, где сидел, обращаясь к собравшимся, зная, что они последуют за ним, куда бы он ни повел, чтобы увидеть, как эта задача будет выполнена. «Вейн – обуза, опасность для этого расследования. Если ею манипулируют, как предполагает Аурелия, то мы должны разорвать эту хватку. Если она действует по собственному желанию, мы должны остановить ее, прежде чем она нанесет еще больший ущерб, прежде чем она сможет предупредить тех, кто дергает за ниточки, и лишить нас любой возможности схватить ответственных. И, – добавил Аларик, устремив взгляд, в свою очередь, на Аурелию и Каста, его самых доверенных товарищей в этом темном начинании, – «мы должны раскрыть правду об этом «Хоре». Это ключ ко всему этому, я в этом уверен. К убийству Торна. К этому скрытому злу. Ко всему. Это, – заявил Аларик, начав расхаживать взад и вперед, – источник разложения. Это те, кого мы должны действительно уничтожить если мы хотим спасти этот город, этот мир и увидеть нашу задачу, наш долг выполненными». Именно это, прежде всего, позволит Аларику исполнить свои клятвы Богу-Императору. Именно это, прежде всего, решит судьбу этого мира. Он не должен потерпеть неудачу.

Император защищает.

Глава 7: Железо и Вера

Ситуация в Улье Сибелиус становилась все более опасной. Щупальца подозрений, заговоров и потенциальной ереси распространялись, как злокачественная опухоль, угрожая поглотить все, что было дорого Аларику, уничтожить этот город и, возможно, даже этот мир изнутри. Он чувствовал это в своих костях, чувство надвигающейся опасности, растущую уверенность в том, что он столкнулся с чем-то гораздо большим и коварным, чем простое расследование убийства. Это было то, что, вероятно, распространилось не только по Шпилю, не только по городу, но, возможно, даже в некоторых отдаленных поселениях на самом Кузняграде. Аларик знал, что это был первый признак широко распространенной коррупции, которая часто предшествовала открытому восстанию, мятежу и полному краху в анархию, оставляя население уязвимым для тех, кто служил Губительным Силам, отвращая их от Императора Человечества и их долга перед Империей.