————

С

онно моргая, Нева слезла со своего насеста и обнаружила, что завтрак состоял из зажаренной чайки и сырого морского слизня. Прошел год с тех пор, как она наслаждалась едой, которую готовила ее тетя, и Нева чуть не заплакала от тоски по домашнему комфорту, пока заставляла себя глотать внутренности морского слизня. Дюран выпотрошил его на глазах банды, заявив, что бросит его обратно в океан, когда закончит, и

что, как только рана слизня заживет, они смогут вновь поймать его в следующем месяце.

— Это вам. — Баллард раздал новичкам три тяжелых копья. На одном конце был металлический наконечник, а на другом — стальное кольцо. — Теперь мы вас правильно экипировали.

Нева вытерла руки о штаны и схватила копье. Древесина была гладкой от частого использования, но наконечники явно недавно заменили. Она покрутила копье в руках, набирая скорость. Нева вспомнила, как Эмилианд использовал свой посох против Чезэкина и ренегатов. Ей нужно было попрактиковаться с новым оружием, чтобы научиться им пользоваться, но у нее уже возникла кое-какая идея.

— Как думаете, когда появятся драконы? — спросил Дебо.

— Хороший вопрос, — ответил Кроу, начав тереть покрасневшие глаза.

— Птицы замолчат, — сказал Таво. — Больше предупреждений вы не получите.

Певун, взъерошившись, насвистывал веселую мелодию.

— Думаю, что надзиратели скоро отправятся на охоту, — добавил Баллард. — Последние несколько месяцев они стали появляться реже. Раньше нападали каждый день. Но сейчас они прилетают каждую неделю или около того. Что скажешь, Таво?

— Я говорю, надо полагаться на птиц, — проворчал Таво. — Полагаться на мои расчеты — это рулетка.

— В прошлый раз ты был почти прав, — сказал Дюран.

— В прошлый раз? — переспросила Нева.

— Таво ошибся в расчетах на несколько часов, — признал Баллард. — Но его предсказания самые надежные за последние годы.

— Но всё ещё недостаточно хороши, — проворчал Таво.

— Наверняка у тебя есть какой-то метод, — сказала Нева дружелюбно, но серьезно. Если она будет знать, когда драконы вылетают на охоту, она сможет рассчитать время, когда их логово будет наиболее уязвимым.

— Я не очень хочу делиться информацией с той, к кому во время ночных дежурств приходят таинственные посетители, — подал голос Валентин.

— Посетители? — спросил Баллард.

— Хочешь сказать, что видел кого-то здесь прошлой ночью? — с вызовом спросила Нева у Валентина, зная, что доказать это будет невозможно. Мари не оставила следов.

— Почему ты не предупредил банду? — спросил Баллард Валентина.

— Я бы заметил, как кто-то крадется мимо меня, даже если бы спал, — сказал Дюран.

— Ты слишком громко храпел. — Нева не была уверена, но и не собиралась давить, ведь он был на ее стороне.

— Предположим, я ничего не видел, — сказал Валентин через мгновение. — Но я слышал голоса.

— Возможно, пора перенести лагерь, — нахмурившись, сказал Баллард.

Нева продолжала крутить копье, оценивая его вес и балансировку. Она размышляла о том, как бы так снова использовать зеркало, чтобы банда не заметила, что она разговаривает с Астиандом. Если она не свяжется с Астиандом, как обещала, он будет недоволен.

— А с ними пока что делать? — Таво кивнул на новеньких.

— Хороший вопрос, — сказал Баллард. — Пора вам научиться потрошить дракона.

Нева предвкушающе ухмыльнулась вместе с другими новичками, мигом позабыв отвратительный завтрак. Баллард привел их к берегу, где коряги образовывали большой прямоугольник на песке.

— Место, на котором вы стоите, сгорит за считанные секунды, если дракон увидит вас, — сказал им Баллард. — Мы начнем с забега, но имейте в виду, что драконы охотятся группами, поэтому, даже если вы выйдете за пределы досягаемости их драконьего огня, продолжайте бежать. Следите за шипами на их хвостах. И помните: если вы посмотрите драконам в глаза, вам конец. Ни одно существо не способно сбежать из их плена.

— Какого еще плена? — спросил Кроу.

— Представь себе: ты бежишь. Все твари вокруг разбегаются. — Баллард поднял руку к облакам. — Дракон освещает небо позади тебя своим огнем. Ты украдкой бросаешь быстрый взгляд. И больше уже не можешь оторвать глаз. Дракон догоняет тебя и убивает.

— Нам что, вообще на них не смотреть? — спросила Нева.

— Мы фокусируемся на их рогах. Они достаточно близко к глазам, поэтому можно будет понять, в каком направлении они смотрят, но не попасть под влияние. Не самый безопасный, но всё же лучший способ борьбы с ними.