Когда они стали приближаться к острову Прокаженных, Нева высунула голову с кормы лодки. Она смотрела, как ветер уносит густой серый дым от Пепельных гор вдаль на фоне восходящего солнца. Отсюда она могла видеть Старый форт с его величественным шпилем, сверкающим в лучах восходящего солнца.

— Нас заметили, — сообщила Мари.

— Ты уверена? — спросил Ринальдо.

— Да, я уверена.

Драконоборцы смотрели вперед. Небо посветлело, становясь голубым. Крутой берег впереди оставался пустым, когда они приблизились к полуразрушенному причалу. Доски посерели от времени, и нескольких штук не хватало. Неподалеку чайки клевали выброшенную на берег дохлую рыбу, а мухи кружили над комками водорослей.

Ринальдо выпрыгнул из лодки и привязал ее у берега. Нева и Кроу выбрались следом за ним. Она сплюнула на песок желчь и вытерла рот тыльной стороной ладони. Потом подняла глаза и резко остановилась. Она поддержала Кроу, который налетел на нее. Группа прокажённых стояла на возвышенности на краю пляжа с оружием в руках.

— Мы попадаем в странные ситуации, не так ли, Мари? — спросила Нева, оглядывая встречающую их делегацию.

— Мы? — усомнилась Мари. — Скорее ты.

— Подождите. — Баллард протиснулся вперед группы. Он расстегнул свой пояс и приказал драконоборцам опустить оружие.

Копья, мечи, ножи и арбалет Ринальдо с грохотом упали на причал. Баллард бросил ножны на песок. Нева посмотрела на Мари, которая пожала плечами. Вместе они отошли в сторону, чтобы их товарищи могли пройти первыми.

Высокий мужчина с черными зубами и курносым носом выступил вперед и осмотрел их броню, оружие и признаки заболеваний, которые могли у них быть.

— Вам здесь не рады, — сказал он.

— Простите за прибытие без спроса, — крикнул Баллард. — Мы пришли с дарами.

Дюран понес вперед небольшой ящик с пирогами и сушеным корнем левасты — натуральным обезболивающим средством. В День стыковки они обменяли комплект доспехов из драконьей чешуи, чтобы профинансировать подарок. Нева надеялась, что этого будет достаточно, чтобы задобрить встречающих.

— Эти пироги испек настоящий пекарь? — спросил мужчина пониже ростом, стоявший рядом с главарем. Он был лысым и у него шелушились губы.

— Это ты, Берти? — окликнул Дюран. — Рад видеть, что ты всё еще шевелишься. Да, эти пироги настоящие.

— Дюран? — спросил Берти. — Что ты здесь делаешь?

— Мы кое-кого ищем, — ответил Дюран.

— Кого? — спросил высокий мужчина.

— Эбенезера Тавиша, — крикнул в ответ Баллард. — Моего дедушку.

Взгляд Невы метнулся к их лидеру. Алевисиус сказал, что Баллард узнает Эбенезера, но Баллард настаивал, что никогда не встречал его. Тавиша… Если Баллард был Тавишем, то он, можно сказать, принадлежал к королевской семье пиратов.

— Тогда примите мои соболезнования, — сказал высокий мужчина. — Потому что Эбенезер мертв.

Нет. Нева старалась держать себя в руках. Этого не может быть.

Баллард опустился на одно колено, Дюран склонил голову, а Таво выругался. Нева изо всех сил пыталась сохранить самообладание. Все их планы рухнули. Они не смогут сбежать без обсидиановой соли.

Нева представила, как напишет отцу о том, что с ней случилось, и как он будет безутешен из-за того, что больше никогда не увидит своего единственного ребенка. Она представила, как скажет Астианду, что потерпела неудачу, даже после того, как он стольким рискнул ради нее. Она представила, как магия кровавого контракта Тринижи забирает ее силу. Она даже не знала, как это работает, но результат можно предположить. А что, если магия Николажи вступит в противоречие с метками осуждённой? Нева будет разорвана на части магией?

Глаза Мари вспыхнули желтым.

— Ты уверен в этом? — спросила Мари.

— Я сам его похоронил, — подтвердил высокий мужчина. — Три года назад.

Берти заговорил с высоким мужчиной так тихо, что Нева не могла разобрать слов на фоне плеска волн и криков чаек. Она бросила на Мари вопросительный взгляд. То, что джин оспорила заявление высокого мужчины, подразумевало, что он лжет. Боги, как она надеялась, что он лжет!

— Нам очень важно поговорить с ним, — настаивал Дюран.

— Ты что, глухой? — возмутился высокий мужчина.

Берти поморщился и протянул Дюрану руку в знак поддержки.

— Эбенезер умер, — повторил высокий мужчина.

Нева обвела взглядом шеренгу бандитов, задержав взгляд на слепой девушке с побелевшими глазами, которая стояла в нескольких шагах от остальных. Волосы беспризорницы, заплетенные в дреды, были такими короткими, что Нева чуть не приняла ее за мальчика. Высокий мужчина не собирался отступать от своих слов, но наверняка ведь кто-то ещё знает правду. Наверняка кто-то из них проболтается. Но никто из них не двинулся вперед.