– Я рада приветствовать у себя в гостях короля Академии, – голос королевы, явно усиленный магически, поплыл над поляной, и все присутствующие, как по команде, повернулись к Теодору и его спутникам. – Представь нам свою свиту, юный король!

Теодор слегка склонил голову, вежливо приветствуя хозяйку праздника, но при этом его поклон можно было оценить исключительно как жест любезности. Это было приветствие равного по статусу, короля. Тео мысленно вздрогнул, вспомнив, как Хасид в течение последней недели методично вбивал в его голову все эти нюансы: как склонить голову, насколько низко, чуть ли не на сколько градусов. И всё это для того, чтобы не дать ни малейшего повода для упрёков в несоответствии новому статусу.

– Благодарю тебя за приглашение, королева Лимейна, – громко и отчётливо произнёс Тео, – я счастлив, что удостоился этой чести.

– Кто же пришёл с тобой? – королева внимательно и слегка настороженно принялась рассматривать пришедших с ректором своими совершенно чёрными глазами и даже пару раз плотоядно облизнулась, вызвав у Тео приступ непередаваемого отвращения.

– Не дело королю выполнять такую работу, тебе ли это не знать, королева, – вступил в разговор Хасид и выступил вперёд, смело глядя на Лимейну, которая при этих словах откинулась на спинку трона и окинула принца оценивающим взглядом, – я принц, наследник короны одного из человеческих государств.

– А имя у тебя есть? – насмешливо уточнила королева, быстро обменявшись взглядами с высоким мужчиной, который был бы очень похож на человека, если бы не серо-зелёный оттенок кожи и не перепонки между пальцами.

– Есть, – невозмутимо кивнул Хасид, – но с чего ты решила, что я тебе его назову?

– Ну а почему бы и нет? – Лимейна подалась вперёд и буквально впилась взглядом в лицо принца. – Ты ведь очень хочешь его назвать, правда? Прямо удержаться не можешь…

– Ой, да зачем тебе этот мальчишка, – вперёд, решительно отодвинув принца, шагнул Морти, – я ведь гораздо лучше, и я, в отличие от него, готов назвать тебе своё имя, красавица.

Мортимер изящно, насколько позволял его чешуйчатый образ, поклонился и облокотился на трон, чтобы что-то прошептать на ушко Лимейне, видимо, имя. Та вздрогнула и с искренним недоумением перевела взгляд на чешуйчатого монстра. Тростниковый трон как-то испуганно скрипнул и слегка скособочился, а королева рефлекторно ухватилась за подлокотники.

– Ой, а чего это он? – Морти хвостом с жалом аккуратно поправил трон, точнее, попытался, но треск стал почему-то ещё громче. – Хлипкий он какой-то… Хочешь, я тебе другой подарю? Деревянный, прочный: сколько хочешь сиди — ничего с ним не сделается.

– Ты кто? – с тихой яростью спросила королева, пытаясь снова поймать взгляд Хасида, но Мортимер всё время ей мешал: то за руку попытается когтистой лапой взять, то комплимент на ушко прошептать, то на колено встать. И всё это так, что принц неизменно оказывался у него за спиной.

– Кто ты, в конце концов, такой?! – не выдержав, Лимейна вскочила на ноги и явно с трудом сдерживалась, чтобы не вцепиться длинными ногтями в довольную чешуйчатую морду. – Отойди от меня!

– Я-то? – малахитово-зелёное чешуйчатое страшилище задумчиво почесало острым жалом за ухом и сообщило. – Бог я.

– В смысле? – растерялась королева.

– В самом что ни на есть прямом, – Морти наконец-то удалось завладеть ручкой королевы, и теперь он игриво щекотал внушительным когтем изящную ладошку. – Так что можешь всем теперь рассказывать, что у тебя на вечеринке было самое настоящее божество. Меня, кстати, Мортимером зовут, – мурлыкнул он, склонившись к королеве и в очередной раз загородив от неё принца. Не нарочно, нет-нет, просто так получалось…

– Мортимер, значит, – зловеще прошептала разъярённая Лимейна, отбирая у него руку и сплетая пальцы в каком-то замысловатом жесте. Она прошептала пару слов и махнула в сторону Морти. Все замерли, а некоторые из гостей в страхе прикрыли лица и морды руками и лапами.

– Красиво, – оценил Морти, внимательно следивший за Лимейной, – как это у тебя здорово получилось. А мне вот когти так ни за что не переплести, знаешь, как обидно! Мучаешься, мучаешься — а всё зря: не переплетаются, хоть ты тресни!

Лимейна несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и уже с гораздо большим интересом взглянула на Тео.

– У тебя достойная свита, юный король, – сказала она, – да и сам ты не так прост, как мне показалось. Что же, так даже интереснее…

И, обернувшись к успокоившимся гостям, произнесла:

– Дорогие гости! На правах хозяйки, королевы болота, я объявляю начало Бала Летней Ночи!

Светлячки в сосудах вспыхнули ярче, над поляной пронёсся мелодичный звон и поплыла красивая нежная мелодия.

– Не дело это — нарушать законы Бала, – проскрипел у Тео за спиной незнакомый голос и, обернувшись, молодой ректор увидел любезно улыбающееся мохнатое существо. Круглые ярко-жёлтые глаза, похожие на блюдца, тщательно расчёсанная густая серо-зелёная шерсть, солидные когти и сплетённая из белых лилий корона такой невозможной красоты и изящества, что у Теодора сладко заныло где-то в области сердца.