— Так быстро никто не учится, — возмутился усач, пиля Кира испытующим взглядом.

— Поступая сюда, я уже знал много, просто нужно было повторить пару моментов из книг. Не веришь, спроси в библиотеке. Вчера я был там.

— Да как же ты тогда прослыл бездарем и ленивцем в среде одногруппников? — продолжал напирать усач, создавая столпотворение на входе.

— Не твоё дело.

Усач сверкнул гневным взглядом.

— Здесь не место таким… — начал он, но его оборвал кто-то из толпы.

— Да ладно тебе, Сифу, пусть учится. Если не ответит на вопросы учителя, его всё равно выгонят. Какая тебе разница?

— И действительно, — поддержал ещё один ученик. — Чего ты к нему привязался?

Кира и Сифу разделили, призывая к примирению. Кир же не отрывал хитрых глаз от раздосадованного задиры. Ему ещё предстояло каким-то образом убедить того выпить заражённую воду, подготовленную Марией и Агнаром перед выходом.

Зал практики выглядел ожидаемо иначе, нежели классы по теории. Здесь на стойках свисали длинные желтоватые халаты с толстыми тканевыми масками, и выстроились в ряд громоздкие деревянные столы. Вдоль стен тянулись шкафы с бутыльками, прозрачными банками и ступками, и пузатое хошанское стекло укрывало содержимое полок от случайных падений и пыли. На полу серели металлические желобки с дырочками, и об их назначении Кир тоже, разумеется, не знал. Всё в этой комнате было для него в диковинку, от каждой вещицы веяло холодным расчётом и тревожным ожиданием.

Учащиеся разошлись, образовав в центре неровный круг для преподавателя. Последний не заставил себя долго ждать и уже через минуту возник на пороге. Высокий, статный блондин в крохотных очках внимательно оглядел присутствующих, задержавшись на Кире.

— А вас я не помню, — заметил он.

— Я новичок, — Кир неуклюже, как и свойственно людям с лишним весом, вышел вперёд. — Прошу вас опросить меня по теоретической части и разрешить присутствовать на практических занятиях.

— Так вы из теоретиков. Рановато пришли. Эти юноши и девушки, — преподаватель очертил пальцем аудиторию, — учатся второй год.

— И всё же, я настаиваю на опросе, — твёрдо стоял на своём Кир.

— Вы так сильно хотите приступить к практике? Почему?

— У меня есть на то свои причины.

— Возможно, кто-то из ваших родных болен?

— Разве что ожирением, — тихо добавил Сифу.

— Вы правы, но я бы предпочёл умолчать об этом, — ответил Кир.

— Что ж, хорошо. Я не хочу унижать вас перед всеми, поэтому дам ответить в письменной форме. Садитесь за мой стол. Положу вам бланк и напишу интересующие меня моменты.

Кир направился к столу, уловив собственный запах нервного пота. Сможет ли он вспомнить прочитанное, сможет ли сопоставить вопрос учителя и заметки из учебника?

Остальные учащиеся смотрели на него с недоверием.

— Как его зовут? — спросил кто-то из толпы у Сифу.

— Ханду, — недовольно отозвался тот.

— А ты уверен? Просто я знаю Ханду и этот едва ли на него похож.

— Конечно я уверен, — едко заявил Сифу.

— Странно всё это. Может, у Ханду есть брат?

Кир, как и свойственно имитаторам, услышал тихий разговор учащихся, и тот его совсем не порадовал. Похоже, в старших группах нашлись близкие знакомые толстяка. Да никто и не говорил, что будет просто.

Подобрав со стола грифель, Кир принял от преподавателя лист с вопросами.

— Пока наш юный друг отвечает, продолжим говорить о хошанской чумной просянке и методах избавления от неё.

Кир внимательно прочитал написанное, определив, что три вопроса относятся к строению организма, а четвёртый, по-видимому, к болезням сердца. Имитатор напряг память, прокручивая в голове текст из книг, словно слайды проектора. Среди тысяч страниц ярко вспыхнула одна. Слова на ней перекликались с вопросом, и Кир мгновенно перенёс текст из памяти на бумагу. То же он проделал и с остальными, между тем подслушивая, о чём говорит учитель. Кир уже собирался отдать листок, как вспомнил последнее напутствие Марии: «Постарайся вставлять синонимы вместо некоторых слов из учебников, чтобы преподаватель не узнал в тебе жулика или имитатора». И тогда Кир принялся жирно зачёркивать написанное, делая пометки между строк. После он выждал ещё двадцать минут и только потом поднялся.

На каменном черепе, обтянутом поросячей кожей, учитель демонстрировал удаление искусственно воссозданных чумных просянок — жутких чёрных волдырей, помещённых пот верхний слой кожи. Киру хватило одного взгляда, и техника удаления тут же заняла законное место в его голове.

— Ответили? — не оборачиваясь, спросил преподаватель.

Ученики расступились, пропуская Кира, и только Сифу остался стоять на прежнем месте.

— Да, ответил.

— Видел, как я удаляю просянку? Хочешь попробовать?

— Нет, учитель, я ещё слишком неопытен.

— Брось, раз ты решил прийти на практику, минуя год обучения, значит, в уверенности недостатка нет.

Учитель протянул специальные иглу и пинцет, но прежде указал на халат с маской.

Если Кир повторит действие идеально, у учащихся могут возникнуть подозрения. Он должен ошибиться, сделать неправильный жест, неловко уронить инструмент или ещё что-нибудь в этом духе. Но он не мог. Из дневника Джулия стало ясно, что имитатор не может совершить ошибку, его мозг в точности копирует произведённое действие, исключая неловкость или тремор. Если не ученики, то учитель однозначно заметит неестественную точность и тогда картина сложится: спешка, уход из класса теории, внезапная непохожесть на Ханду.