— Слушай, — она снова порывисто навалилась на меня, — так пройди Испытания! Ты сможешь, я уверена! И тогда ты станешь одним из нас! Ты станешь человеком глубин! А никто не смеет тронуть ныряльщика!

— Даже другой человек глубин? — горько усмехнулся я, — Даже этот, как его… Отец?

— Даже он! — с энтузиазмом подтвердила Руйха.

— Хм… А. Что для это… надо?

— Сейчас расскажу! — личико стало забавно-серьезным. — Смотри, Испытания, — она именно так и произнесла: «Испытания», с большой буквы, — будут проходить на специальном рифе. Он так и называется: риф Учеников. Потом, кто пройдут, будут на нём становиться людьми глубин. Это такой небольшой островок, недалеко от закатного рифа, ближе к его середине. Но не на самом рифе, а в лагуне.

Я кивнул. Помню. Рядом с западной дугой рифа, внутри лагуны действительно маячил небольшой островишка. Там даже, кажется, что-то росло.

— Там ещё неподалёку разрыв в рифе, так? — уточнил я.

— Да, там Проход на большую воду, — подтвердила девушка, — обычно люди паруса на своих больших лодках именно там к нам и проплывают.

— И? — играясь, я провёл кончиками пальцев ей по обнажённой спине, прямо по позвоночнику. Девушка довольно заулыбалась, словно вот-вот замурчит от удовольствия.

— Так вот, — наконец продолжила она лекцию. — Сначала всякий желающий должен доплыть дотуда. Это часть Испытания. Сказано, что желающий стать человеком глубин, должен самостоятельно, без чьей-то помощи, своими руками и ногами попасть на место. Ближайшая часть суши, откуда все поплывут — это там, где риф обрывается перед Проходом…

Я прикинул, кивнул. Там около километра, если я всё правильно помню. Впрочем, до сих пор на память не жаловался, особенно в плане картографии. Под водой лишний раз план не развернешь, приходится всё в ней держать.

— Ты доплывёшь, я уверенна, — убеждённо продолжила Руйха, — ты плаваешь наверно даже лучше Кая…

Внезапно, словно тяжкая лапа легла на сердце, внутри засосала тоска.

— Прости, — тяжко вздохнул я, обрывая пояснения. — Но я уже всё решил. Так будет лучше.

— Кому? — голос её дрогнул.

— Кому? Многим… Мне… Сестре… Родителям…

— А мне? — она заглянула мне в глаза. В самую душу. — Не уплывай, Хеху…

Позвучало так жалобно, что у меня ёкнуло сердце.

— Не зови меня Хеху. Называй меня Скат.

— Ру-уйха-а-а!!! — долетело до нас с той стороны рифа. — Ру-уйха-а! Ты где-е-е?!

— Ох, морские духи! — подорвалась девушка. — Это же ребята! Это же за мной!!!

Она чуть приподнялась, лихорадочно нашарила лежащую выше зоны прибоя свою набедренную повязку, быстро-быстро натянула.

— Подумай… Скат, — она торопилась. — Испытания завтра, в полдень. Я… — на секунду её взгляд нашёл мои глаза, задержался. — Я буду ждать.

И она ушла. Как мне казалось тогда — навсегда.

Уходил я с рифа немного в раздраенных чувствах. Но, чем ближе приближался к «базе», тем мои мысли всё больше и больше возвращались в привычное русло.

Конечно, Руйха — хорошая девочка, но она не единственная. Никогда не понимал мужиков, что влюбившись один раз, вбивали себе в голову, дескать, других баб больше не существует. Оглянитесь! Да их больше, чем вам нужно! Я, конечно, не «спортсмен», мечтающий отметиться под каждой более-менее симпатичной юбкой, но и ограничивать себя не хочу. Пока не хочу.

А Руйха? Она станет послезавтра ныряльщицей, потом выйдет замуж, за какого-нибудь из таких же, как она, нарожает ему детишек. И забудет странного паренька касты земли, что, сперва, чуть не прирезал её, а потом дал пару дельных советов по ныркам. Семья, дети, бытовуха — отлично лечат то, что иные принимают за «душевные раны».

— Ты бессердечный демон! Как бы ни были сладки твои речи, но суть твоя от этого не изменится!

— О, пацан! Давненько я тебя не слышал! Куда пропадал?

— Я хотел умереть.

— О, как! И как, удачно? — схохмил я. Настроение было отличным: скоро я отсюда сделаю ноги, свалится с души камень, да ещё и очень неплохо провёл время только что…

— Ты же видишь, что нет.

— Ладно, парень, извини, — заметил примирительно. — Это я над тобой подсмеиваюсь. Не принимай близко к сердцу. Лучше скажи, с чего это такие мысли? Ты ж мне, вроде как, не чужой?

— Опять смеешься?… Впрочем, что я от тебя жду — это твоя природа: убивать, обманывать доверчивых девушек, пользоваться людьми…