— Отдай, это моя! — голос болтуна-Алеки я бы ни с кем не перепутал, — я первый её взял и отложил в сторону!

— А мне она понравилась, и теперь это — моё.

Чуть насмешливый голос с лёгкой хрипотцой принадлежал Тайпену — одному из «банды» Кая. Мелькнула усталая мысль: «Мне это надо?»

Но Тайпен продолжил:

— И вообще, зачем тебе циновка? Думаю, завтра тебя здесь уже не будет: только потомственные ныряльщики достойны стать людьми глубин! А вы все, — он бросил надменный взгляд на остальных детей рыбаков: Семиса, Хеми, Хеча, Телуа, — люди случайные. Только еду на вас переводить.

На фоне высокого Тайпена худощавый Алеки не смотрелся. Я вздохнул — не люблю бычар. И к тому же я тоже не наследственный, то есть вполне могу расценить как камень в свой огород.

— Слышь, горбоносенький, — я подбавил в голос издёвки, — и на чём он будет спать?

Тайпен развернулся ко мне и ещё сильнее набычился. У него явно когда-то был сломан нос, из-за чего образовалась уродливая горбинка, совершенно не красящая парня. Физически он всё ещё меня превосходил: ну сколько было времени, чтоб из тела Хеху сделать хоть что-то стоящее! Но кондиции — ведь это ещё не всё?

— А-а-а-а, червячок. Ты же из земляных? — прогудел он мне в лицо. — Значит, ты вообще можешь на земле спать. Вот и отдай свою циновку этому… рыбачку.

И выжидательно осклабился.

Я устало качнул головой, вздохнул:

— Вот ничего вас не учит, бараны…

И тут…

— Тайпен! — резкий выкрик откуда-то справа.

Кай, собственной персоной! Нарисовался чуть ли не в обнимку с Айхой. Ну-ну, чувачок, давай, вписывайся. Сейчас устрою тут показательную воспитательную беседу.

— Тайпен, — голос Кая был насмешлив. — Ты что, с ним драться собрался?

Наследничек кивнул на меня.

— А что? — удивился здоровяк. — Надо объяснить крысе, кто здесь, кто!

— Тайпен, друг мой, — Кай будто какому неразумному втолковывал, — только тупой будет драться с этим… — он смерил меня взглядом, — человеком.

— Почему?

Действительно! Теперь и я заинтересовался.

— Этот… человек убил троих опытных воинов, победил в бою четвёртого и нанёс смертельную рану пятому. Правда, — не удержался всё-таки от подколки, — сделал это исподтишка, но! — тут же поправился засранец. — И отец войны и дядя Ману считают, что это… — Кай сделал вид, что подыскивает слово, — не противоречило правилам войны.

— И что? — продолжал гундеть его приятель. — Посмотри на него, этому дохляку просто повезло.

— Да неважно, дружище, дохляк он или нет. Важно, что мы с тобой, — потыкал себя в грудь Кай, — не воины! Только эти ребята с палицами мерятся силой.

— А мы?

— Мы, — Кай демонстративно уставился на меня, при этом ещё и улыбался! — будущие люди касты глубин. Не в мышцах наше достоинство и не в способности без последствий получать дубинками по голове. А в том, что только нам под силу нырнуть в глубину и поднять оттуда жемчуг. И больше никто на это не способен!

— А, так-то да, — согласился с вожаком Тайпен.

— Поэтому драться с этим… земляным… — начал Кай, но тут же поправился, повернувшись вновь ко мне, — прости, ты же теперь не земляной… Хм. Но и не водяной… Кто же ты? — делано изумился парень. — А-а, неважно, — махнул рукой и резюмировал, — никакой. Короче, — это он вновь Тайпену, — драться с этим… мы не будем. Пусть нас глубина рассудит, кто здесь кто.

Ну… Я смерил настороженным взглядом Кая, смерил Тайпена… На такое согласен!

Кай развернулся, чтоб уйти, но, словно вспомнив что-то, опять обратился к Тайпену:

— И отдай ты парню его циновку. Ты что, неженка на двух спать?

— Не-е-е, — протянул тот, — просто мне рваная досталась.

— Забирай мою, — с неожиданной небрежностью предложил Кай, — завтра попрошу, новую привезут. И вообще, — он вновь развернулся ко всем присутствующим, — мы же теперь тут все — будущие люди глубин! Мы ж должны быть как братья, — он даже руками развёл при этом.

— Спасибо, Кай, — воодушевлённо крикнул Алеки, принимая назад свою циновку.

— Ты обращайся, если что, — великодушно заявил наследничек, — все обращайтесь. Чем смогу, помогу, — его взгляд остановился на мне, он усмехнулся, добавив чуть тише, — даже тебе.

И вот теперь Кай активно нарабатывал очки не только у Наставника, но и у других Учеников.

— Ученики! Не ссорьтесь! — оборвал нас Наставник. — Вы хотели начать учиться по-настоящему?

Алеки, Семис и даже Хеми покосились в мою сторону, будто это по моей вине их сейчас погонят на «страшную глубину»!

— Вот теперь настоящая учёба начинается. И для начала вы должны услышать первую тайну нашей касты… Вы ведь помните, что она умрёт вместе с вами?

Народ тут же подобрался, кивая головами.