— Так слушайте и запоминайте… — воздел руку вверх в привычном жесте дед. — Чтоб поднять жемчуг, человек глубин должен нырнуть не меньше чем на пятнадцать локтей!

По народу пробежал ропоток, бедолага Алеки даже ахнул. Нервно сглотнул Хэч, лишь у Семиса — единственного из рыбацких детей — азартом полыхнули глаза.

Я мысленно усмехнулся, поглядывая на остальных Учеников. Да-а-а, мальчики и девочки, это вам не в лягушатнике проныры устраивать.

И тут же в голову пришли одновременно две мысли. Первая — что Ситу явно хотел меня напарить, говоря тогда про двадцать локтей. Второй было удивление — я, конечно, никогда темой специально не интересовался, но кажется в покинутом мной мире жемчужницы можно было встретить и на берегу. Особенно во время отлива.

— Скажи, Наставник, а разве… — блин, как спросить-то? — Разве не встречаются… — чуть не ляпнул «раковины», — слёзы богини на меньшей глубине?

— Нет, Ученик, — грустно помотал головой дед. Помолчал. Добавил со вздохом, — Мой Наставник, глубокий старик, когда я и сам был таким же, как ты, рассказал как-то, что во времена ещё его юности старики касты помнили стародавние дни, тогда слёзы богини можно было найти если не на берегу, то хотя бы на мелководье. Хотя… — он задумался, — про то, что на берегу, я не верю.

— Почему? — тут же влез любопытный Алеки.

— Не торопись, Ученик, — поморщился дед. — Когда ты узнаешь всё, что тебе нужно знать, ты и сам поймёшь почему.

Вообще странно, но спорить не стал, кто знает, может на самом деле здесь всё так устроено?

Тем временем со стороны лагуны к нам приближалась ещё одна и довольно большая пирога. Я поначалу удивился: ведь рыбакам сюда нельзя! Кстати, и подплывать к лодкам ныряльщиков тоже.

Но потом разглядел, что в пироге, рассчитанной на восемь гребцов, сидит один единственный «водитель». А потом и косые татуированные жабры у него на груди разглядел.

— Привет, Мауи, — кивнул ему Кай, когда лодка как к пирсу привалила бортом к нашему берегу. Кстати, оказалось очень удобно. — Тебя сегодня к нам отрядили?

Круто обрывавшийся берег позволял лодке причалить вплотную, а высота его как раз оказалась вровень с бортом, так что в пирогу можно было с берега просто шагнуть. Хм, словно специально.

— Ага, — подмигнул тот и поднялся на ноги, — кто-то же должен помогать Наставнику растить новое поколение. А вы чего встали? — окинул он взглядом толпу Учеников. — Давайте, подходите, разбирайте обновки!

И принялся передавать нам плетёные сандалии.

— Наставник, а зачем? — Семис озадаченно покрутил в руках довольно нехитрую обувь, что-то типа плетёной из тонких верёвок подошвы с несколькими верёвочными ремешками. — В них же неудобно!

Вообще-то именно Семиса, а не Кая, среди всех Учеников можно было бы назвать мажором: сын крупного, если так можно выразиться, судовладельца — у его отца было три большие лодки, на одной из которых гребцами работали отец и старший брат Алеки. Да он вообще мог бы уже на промысел не ходить. Но нет, потянула парня подводная романтика.

— Что ты понимаешь, — хмыкнул дед. — Это дома у тебя земля мягкая или песочек. Да здесь весь риф истоптали. А на дне… — он потянул паузу. — Без них ты себе ноги все в кровь раздерёшь. Помнишь ведь, кто на кровь явится?

Семис тут же притих. В те пару дней, что нам давали для отдыха, Наставник провёл нам, так сказать, обзорные теоретические занятия по подводной живности лагуны. Да уж, отсутствие опасной фауны на суше, как оказалось, с лихвой компенсировалось наличием таковой в воде.

Я, скептически взглянув на подживающий, но ещё свежий порез на ладони, быстро разобравшись, натянул на ноги эти шедевры местного обувестроения.

В принципе, как говорится, не бином Ньютона: анатомия человеческой стопы диктует форму, так что ничего особенного местные не наизобретали. Знакомые чуть ли не каждому землянину вьетнамки-сланцы с петельками под пальцы, отдельная под большой, плюс завязка от пятки вокруг подъема стопы. На ноге держится, подошву защищает — и ладно. Вот только бегать в них я бы не стал. Хотя изобретение весьма здравое: о кораллы в воде легко пораниться.

Кай с компанией и Руйха облачились в обувь чуть ли не быстрее меня, довольно споро с задачей справилась и Айха. Другим пришлось повозиться.

— Ну как? — с лодки прищурился Мауи, — Нравится? Запомните, мальки, вы теперь лучшие люди племени! Племя вас будет содержать на всём готовом! Вон какую роскошную одежду получили! А теперь ещё и это!

Хм… Я непроизвольно поправил тканевую набедренную повязку, что мне торжественно вручили в первый же день обучения. Вообще-то, на мой вкус, тряпка была довольно грубая для ношения на столь нежном месте. Да и не привык, чтоб снизу поддувало, — что я, шотландец?