В последних словах я уже отчетливо слышал иронию. Иронично ухмыльнулся и Кай, который находился тут же.

— Значит, он может не успеть вернуться ко дню, когда я закончу обучение? — Айха загрустила.

— О чём ты? — самодовольно улыбающийся Кай приобнял её за талию. — Когда мы закончим обучение, ты станешь человеком глубин! Какое тебе будет дело до людей других каст?

— Он мой отец.

— Может быть, к тому дню, как он вернется, за тебя будет отвечать уже другой мужчина? — подмигнул ей Кай и даже грудь выпятил.

— Да? И где же он? — Айха демонстративно оглянулась по сторонам.

Я не удержался, хохотнул. Шутка получилась удачная. И тут же нарвался на злой взгляд наследничка.

Ладно-ладно, братан, мысленно ответил я ему взглядом, у меня своя девушка есть, не переживай.

— Хеху.… Хеху!

Я не сразу сообразил, что шаман зовет меня.

— Проводи меня до лодки, — поймав мой взгляд, поманил рукой старик.

Прошлись. Лодка оставалась со стороны лагуны, а народ старался кучковаться ближе к мелководью.

— Наставник на тебя жалуется, — когда небольшой холмик посредине рифа почти скрыл нас от остальных, внимательно посмотрел на меня шаман. — Говорит, что ты…

— Спорю? — усмехнулся я.

— И это тоже, — хмыкнул он. — Хотя я, когда он со мной говорил, больше подумал про недостаточное проявление уважения. Всё-таки, это он Наставник касты, а не… — старик насмешливо взглянул на меня, — впрочем, я за свою долгую жизнь повидал столько юных душ, считающих себя умнее, чем старшие… — он снисходительно усмехнулся, — что этим-то меня не удивить.

— А вдруг эти, как ты говоришь, «юные души» и впрямь, что-то такое нащупали… узнали… придумали… — подходящее определение никак не давалось, — до чего старые… души уже и не допетрят? Не додумаются в смысле.

Новый долгий-долгий оценивающий взгляд.

— Не-е-ет, — задумчиво покачал головой шаман, — это юные, как ты выразился, не допетрят. На то они и юные.

— Почему же? — бросил я с вызовом. — Я же придумал!

Шаман вздохнул.

— А ты уверен, что ты — душа юная?

Он пристально вгляделся мне прямо в глаза.

Ох… Я аж закашлялся от неожиданности.

— Что?… Кхм-кхм… Почему?

— У юных не бывает такого взгляда.

По спине пробежал холодок. Я сглотнул. Поморгал, словно это могло спрятать глаза.

Но шаман тепло улыбнулся.

— Не бойся меня… — пауза, — мальчик.

Чёрт! Это «мальчик» прозвучало прям вопросительно. Я предпочёл не заметить.

— Я не вижу в тебе зла, — не дождавшись моей реакции, продолжил шаман и добавил: — для племени. Занимайся, — он словно подвёл черту нашему разговору, — учись. Становись человеком глубин. Тогда, я думаю, мы ещё раз вернёмся к нашему разговору.

— Старик, — крикнул я ему уже в спину.

Он задержал шаг, обернулся.

— Почему ты мне помогаешь?

Теперь и я пристально смотрел на шамана сквозь прищуренные веки.

— Я вижу метущуюся душу, — вздохнул старик после раздумья, во время которого изучал то ли свои стопы, то ли грунт под ногами, — словно она заблудилась в этом мире и не найдёт себе применения. А разве я — тот, кто должен заботиться о душах моего народа — могу пройти мимо? Тем более, — ещё одна улыбка, натянутая, — мимо такой незаурядной души.

И уплыл, оставив меня в смятении.

Складно говорит, мозгоправ. Только мне почему-то не верится. Слишком уж у меня была долгая жизнь. И всякий раз, когда мне в уши лили вот такое: «Это я из заботы о тебе!», на деле выходило, что просто от меня что-то нужно. Вздохнул, лан, поживу — увижу.

В задумчивости — шаман привёл мои мысли в хаос — вернулся к лягушатнику. Ребята под «чутким руководством» наследничка уже разводили костёр из привезённых дров, собираясь ужинать.

Вообще-то идея насчёт костра была изначально моя. Вечером самого первого дня, после тренировок, нам вместе с пожитками — циновками, покрывалами, какой-никакой посудой — передали скудный ужин. Наставник одарил нас пустыми наставлениями, тут же забытыми, и свалил с рифа на личном транспортном средстве — утлой, но вполне быстроходной пироге.

Я, помню, тогда огляделся. И… Всё? Девчонки, все как одна переодетые вновь в платья, собирались отправляться спать на свою половинку рифа, разделённого узенькой протокой, пацаны оставались на своей…