— Да ну тебя нафиг, — я чуть ли не оттолкнул руку, протягивающую оружие, — это ж человек! — добавил тише — Не могу я так, не в бою… — почему-то вспомнил убитого воина с острова Жёлтой птицы, — он же не угрожает ни мне, ни моим близким.

— Как хочешь, — шаман пожал плечами, повернулся к хижине, задержался на миг, — тогда к делу его пристрой.

К делу? Блин… Как же я не подумал? Только… куда? Чередой крутанулись варианты, один другого фантастичнее.

— На риф Учеников ему нельзя! — тут же предупредил шаман, словно услышав мои мысли. — Во время обучения не то что ступить на его землю — приблизиться к рифу нельзя никому, кто не из касты глубин!

Эх! Обломилась идея с ординарцем. Может, тогда сестре? Будет ей по хозяйству помогать… Но тут же отверг идею. Если б она уже вышла замуж и перебралась бы в дом мужа, тогда, пожалуй, можно было бы. А так? Подгонять работника отцу и братьям? Да они его даже кормить, скорее всего, не будут!

Чёрт!

— А может… — с робкой надеждой проговорил я в сгорбленную сухую спину.

— Ла-а-адно, — протянул шаман, — оставляй своего кадавра. Но! — он обернулся, смерил меня взглядом, — только на время учёбы! И так долг твой передо мной вырос безмерно!

В итоге шаман договорился с Наставником: старики на пару порешали, что раз Каналоа формально даже не человек, а вещь, принадлежащая одному из Учеников, то можно пристроить его к делу. В предыдущие разы снабжение Учеников продуктами и прочим довольствием брали на себя люди глубин, по очереди. Теперь это свалили на одноухого бедолагу, который и правда всё это время вёл себя словно зомби: ничего не говорил и безропотно исполнял всё, что ему скажут.

На риф его всё равно не пускали. Я видел его, только когда он подгребал на небольшой лодочке, передавал нам продукты, иногда вещи. Чем была занята в остальное время моя «собственность», я не знал.

На седьмой день ныряний мы кое-кого встретили на дне. Причём не с самого утра, а уже после очередной смены, когда вновь пришла очередь идти под воду мне с Руйхой, Каем и остальными.

Солнце висело почти в зените, фактически вертикальные солнечные лучи хорошо освещали сравнительно небольшую, от силы метров десять глубину. С утра над водой гулял неслабый ветерок, поэтому лодку потихоньку тащило — импровизированный якорь никак не желал прочно цепляться. Впрочем, этому способствовало и относительно ровное дно в этом месте.

Я опустился, по привычке огляделся по сторонам — люблю, знаете ли, понимать, что вокруг происходит, — и замер. Буквально в трех-четырех метрах за спиной Кая меж рифовых выступов «перетекало»… нечто.

На миг я насторожился — всё-таки таких здоровых спрутов ещё не видел: толщина его щупалец, если я правильно оценил, была больше руки взрослого человека! Интересно, это какой же они длины?!

Впрочем, как только объект был опознан, я сразу успокоился: обычно осьминоги не нападают на человека. Хуже было бы, если бы кто-то наступил на него. Иные виды этих моллюсков могут впрыскивать яд, да и челюсти у них будь здоров. Но сейчас он, наоборот, стремился поскорее от нас спрятаться.

И тут мое сердце допустило сбой!

Неожиданно кто-то крепко схватил меня за плечо! Я дернулся, разворачиваясь, правая рука рефлекторно вскинулась к поясу.

Руйха! Блин! Так же сердечный приступ схватить можно!

Но девушке явно было не до шуток — глаза распахнуты, лицо перекошено, одной рукой она вцепилась мне в плечо, вторую вытянула, указывая на осьминога. Краем глаза я заметил улетающие вверх пузыри воздуха: похоже, моя подруга вскрикнула. Нехорошая привычка терять под водой воздух.

Я уже хотел было как-то успокоить её, жестами показать, что всё хорошо, я вижу то, что её напугало и что меня это совершенно не страшит, успокойся…

Как ещё одно резкое движение заставило крутануться.

Мака, видимо, увидев необычное поведение Руйхи, развернулся… и ещё один пузырь воздуха полетел наверх! А потом он весь сжался… и рванул на всплытие, словно спрут его уже за ноги хватал!

Успокойся, дурень, этот мягкотелый сам тебя бится!

Но тут и Кай с Хори тоже обернулись — не заметить эту групповую пантомиму было уже невозможно, переглянулись… и тоже стартовали вверх в лучших традициях в лазании по канату на скорость.

Ну хорошо… Не оставаться же? Тем более что и Тайпен отправился вслед за приятелями к поверхности. Я потряс оцепеневшую Руйху, приводя в чувство, показал большой палец вверх. Типа всплывай.

В глазах полная неадекватность. Ладно, обнял за пояс, толчок ногами и, подтягиваясь на одной руке, начал всплывать, прижимая девушку к себе.

— Что это за тварь там?! — первое, что я услышал на поверхности, был вопль Маки. — Это морской демон, да? Он пришёл за нами?

Блин, пацан, а ты зачем вообще в ныряльщики пошёл? Семейные традиции или желание стать элитой племени?