Через полчаса они уже беседовали как друзья; несколько раз брошенное гостем - с явным сожалением, - "вы мало осведомлены, ваше высочество", больно задело и заставило задавать вопросы. Принц спрашивал о том, что на самом деле происходит на севере, и почему, о том, почему отец день ото дня делается мрачнее и суровее к наследникам, о том, куда подевались некоторые его учителя.

Во вторую встречу принц задал столь важный для него вопрос:

– Почему вы помогаете мне?

– Я ваш друг, ваше высочество. Я хочу увидеть вас королем и служить вам уже открыто.

– Я и так стану королем...
– пробормотал Араон.

– Станете, - кивнул ночной собеседник.
– Если не позволите обмануть вас и лишить положенного.

Тогда Араон не до конца понял, на что намекал таинственный гость. После рассказа графа Агайрона все стало на свои места. Элграс замышляет его убийство. Но - какую роль играет в этом герцог Гоэллон? Брат использует родича или они сговорились? Как в этом разобраться? Подслушивать разговоры герцога и Элграса не получалось, у двоюродного дяди и братца был отличный слух, не хуже, чем у наследника, и они всегда обнаруживали притаившегося неподалеку Араона. При самом принце эти двое никогда не обсуждали ничего, кроме медицины, химии, истории, ювелирного дела и прочих вполне невинных занятий - и теперь уже это казалось подозрительным.

Новый разговор Араон начал с пересказа того, что сообщил ему дядя. Вопросов он задавать не стал, а вместо того просто замолчал, как привык за последнее время. Так получалось интереснее.

Принц стоял между мохнатых еловых лап, прижимался спиной к стволу. Ночной незнакомец стоял в шаге от собеседника, говорил тихо, почти шепотом, но оба отлично слышали друг друга в ночной пронзительной тишине. Далеко, во дворце, переговаривались гвардейцы, шагах в двадцати шныряла какая-то мышь или крыса. Морозный чистый воздух позволял расслышать чужого загодя, но и разносил голоса по округе. Увидеть их не могли - темные плащи и низко надвинутые капюшоны позволяли слиться с тенями, услышать тоже не могли - как уже давно выяснил принц, гвардейцы отца не отличались таким же острым слухом, как Араон.

– Ваш почтенный родич прав, но он не рассказал главного. Вы слышали о том, что герцог Гоэллон считается известным отравителем?

– Да, но это лишь слухи...

– Это не слухи, ваше высочество. Вы никогда не интересовались, почему ваша мать умерла столь скоропостижно?

– Вы хотите сказать...

Гость тихо усмехнулся.

– У вас нет друзей во дворце, ваше высочество. Но есть враги. Они давно сделали ставку на вашего младшего брата и опекают его с самого детства. Королева Астрид мешала им воспитывать Элграса - и умерла.

– А дядя?..
– изумился Араон.
– Он-то...

– Граф Агайрон не смог защитить свою сестру, почему вы думаете, что он сможет защитить вас? К тому же он болен, тяжело болен. Едва ли он проживет более года. Пока он не знает об этом, но признаки уже видны.

– ...
– принц хотел что-то сказать, но к горлу подкатил тугой ком. Бедный дядя Флектор! Действительно, он так дурно выглядит в последнее время, часто украдкой держится за правый бок и вздыхает. Неужели и его - отравили, или медленно травят?

– Скоро у вас появится мачеха, ваше высочество. Новая королева. У нее наверняка будут дети, и король выберет наследника не по старшинству, а по своей воле.

– Разве такое возможно?!

– Короли Собраны не пользовались этим правом последние три поколения, но закон еще действует.

Принц вздрогнул, сжал голой рукой еловую ветку. Холодные колючки впились в ладонь, резко запахло смолой.

– Кто будет моей мачехой?

– А с кем ваш отец каждую седмицу гуляет по парку или играет в кегли?

– С герцогиней Алларэ и моей двоюродной сестрой...

– Делайте выводы, ваше высочество.

Алларэ... герцогиня Алларэ, сестра Реми Алларэ. До сих пор принца почти не интересовало, почему отец вдруг стал уделять столько внимания веселой красивой женщине. У короля могли быть фаворитки, ничего удивительного в этом не было, но свадьба? Мачеха?

– Кстати, вы знаете, что герцогиня Алларэ вот уже четыре года является весьма близкой подругой герцога Гоэллона?
– нанес последний удар ночной гость.

– Это правда?..

– Разве я хоть в чем-то солгал вашему высочеству? Герцогиня Алларэ не только красива - она умна и обаятельна. Если она родит королю сына, он может назначить наследником его. Допустим, ваш отец покинет нас столь же неожиданно, как и ваша покойная мать. Кто станет регентом при малолетнем наследнике?

– Гоэллон или Алларэ, - ответил принц.

– Вы мыслите логически верно. Но, допустим, свадьба не состоится, а ваш отец все-таки нас покинет. Кого возведут на трон названные вами господа?