Джарваль нисколько не удивился, встретив на допросе своего старого знакомого — Джона Шеридана, бывшего координатора ЦРУ. Мир тесен, хвала Аллаху! Но иногда он чересчур тесен, куда ни плюнь — всюду знакомые уши торчат. Когда последний раз общались с Джоном по спутниковому терминалу? Несколько дней назад. И вот он внезапно оказывается здесь — в Африке. Обзавелся крыльями и прилетел аки ангел Господень по воздуху? Или с самого начала притворялся, будто бы их разделяет океан, а сам прятался за ближайшим барханом? Непонятно! Но вырисовывается отчетливая попытка манипуляции.

Даже сама мысль, что кто-то собирается его использовать в собственных интересах, вызвала у Джарваля приступ ярости. Гнев — плохой советчик, он затмевает разум, заставляет совершать необдуманные поступки. Если человек гневается, значит у него на левом плече сидит шайтан и шепчет в ухо недостойные мысли. Во всем должна быть кристальная ясность и понимание взаимосвязи событий. Не стоит сгоряча пинать ишака, споткнувшегося о камень. Бедное животное ни в чем не провинилось, вознице нужно было внимательнее смотреть под ноги. Осел шел туда, куда направляла его твердая рука седока, а значит, и вина в происшествии целиком и полностью лежит на владельце бессловесной твари.

Джон никогда ему не нравился. Скользкий и гнусный тип с непонятными мотивами и неуемной жаждой крови. Глуп, как ящерица, и прямолинеен, как палка. Ради достижения призрачных целей готов пожертвовать ближним окружением, а посему не имеет ни друзей, ни родственников, ни соратников. Такого удавить, и мир станет чище и светлее. Да простит меня Аллах за дурные мысли.

Но что же привело бывшего цэрэушника в Африку? На этот вопрос еще предстоит ответить, так как всей правды Джон никогда не скажет, сколько не пытай. А подчиненные не всегда посвящены в детали.

Одна часть головоломки движется вместе с конвоем Метрополии и очень скоро будет здесь. Но вот второй половинки пока еще даже не видно… и вытянуть правду из мерзкого отродья Сатаны будет весьма и весьма непросто.

Короткий допрос американца разозлил Джарваля еще сильнее. Астагфируллах, — думал он, стараясь умерить гнев и гордыню. Да простит меня Пречистый и Всевышний Аллах, но с этими недостойными детьми шайтана — американцами, нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. Да будут навеки вычеркнуты из памяти их имена. Мне достаточно сделать щелчок пальцами, и головы неверных окажутся насаженными на колья, но это не решит проблему.

Дети Сатаны пересекли океан в погоне за простым камнем, испещрённым письменами Древних. Джон, по его словам, готов пожертвовать всем, что имеет — золотом, оружием, поддаными, собственной жизнью, и все только ради трижды проклятого артефакта. Да за кого он меня принимает?

Свет не видывал такого бесстыдного вруна. Лживей, чем мираж. Ни один камень на земле не стоит того, чтобы снаряжать экспедицию на другой конец света. А значит, это не простой камушек с буквами, а что-то иное. Важное! Иначе не было бы столько возни, шума и пыли вокруг простого обломка скалы с небрежно нанесенными рисунками.

В то время, когда рухнула цивилизация, деньги обесценились, произведения искусства выброшены на помойку, а бочка бензина дороже человеческой жизни, представители сразу двух крупных государств на планете готовы перегрызть друг другу глотки ради небольшого куска кремния, к которому приложили свои грязные лапы пещерные люди. Или я чего-то не понимаю, или цэрэушник безбожно врет.

Уговорами и посылами из Шеридана правду не вытянуть. Мне просто нечего ему предложить взамен. Золото, женщины, власть — всего этого добра у Джона в избытке, но за каким-то чертом он по собственной воле полез в пустыню. И причина была достаточно веской, раз на карту поставлено все, включая собственную жизнь.

Но мне также нечем его и напугать. Проклятый американец ничего не боится, даже смерти, иначе не сунулся бы в Африку с маленьким отрядом, пусть и вооруженным до зубов. Можно конечно устроить допрос с пристрастием, опуститься до уровня методов ЦРУ, подвергнуть заключенного самым изощренным пыткам. Да, возможно Шеридан и приоткроет кусочек тайны перед смертью. Но зная упрямый характер американца, Джарваль засомневался в успехе.

Сдохнет тварь, но так ничего и не скажет!

Значит, придется действовать привычными методами — хитростью и обманом. Аллах велик, защитит от шайтана, остальное — в моих собственных руках. Пусть неверные и дальше считают шейха олигофреном, будущее покажет, кто из нас прав. Казино всегда остается в плюсе, особенно если оно расположено посреди самой большой пустыни в мире.

Он приказал Асуру увести пленного и определить в каземат. Пусть посидит до вечера, подумает о собственной незавидной судьбе, а заодно потешится иллюзиями, будто обманул самого Джарваля.

Нет, мой дорогой друг Джон, торговаться ты мог из-за океана, а сейчас ты в ловушке. Что находится в пустыне, то принадлежит пустыне. А я и есть — пустыня.

Джарваль несколько минут молча пил чай, всем своим видом демонстрируя подчиненным расслабленность и негу, но его мозг в это время проделывал гигантскую работу по анализу фактов.