– Да, нам с вами действительно повезло, хотя лично мне не так уж, архив-то ведь вам достался.

– Селеста, давайте не будем ходить вокруг да около, а лучше сразу перейдем к делу. Скажите, чем я вас смогу отблагодарить за оказанную помощь? – предложил Алексей, не желая вести все эти политесы, а его собеседница как раз вести и готовилась.

– Ну вот что вы за человек-то такой, господин лейтенант тайной полиции, а? Нет бы, как все нормальные мужчины с молодой девушкой пофлиртовать и выведать у нее, каковы ее проблемы, и как истинный рыцарь прийти на выручку, так нет же, вы сразу в лоб… Нет у вас никакого понимания женщин, что печалит, – огорченно проговорила Селеста, отвернув в сторону свой взгляд. – Вы, господин лейтенант, карающий меч империи, но жизнь ведь не только состоит в службе на благо императорской короны.

– Женщин я из своей жизни вычеркнул, на что у меня были веские обстоятельства, о чем нисколько не жалею, но давайте не будем углубляться в эту тему, моя личная жизнь вас никоим образом не касается. Давайте перейдем сразу к делу. Чем я вам могу отплатить за то, что выручили меня в трудную минуту? – решительно заявил Алексей, не позволяя втягивать себя в неуместный разговор. Селеста толкала его в то поле, где имела немалый опыт, что допускать было никак нельзя.

– Да, господин лейтенант тайной полиции, вы не просто карающий меч империи, вы страшный человек, хотя в этом не признаетесь даже себе. Я могла бы вам помочь в этом вопросе, но раз уж вы заявляете свое категорическое «нет», то так тому и быть, давайте уже перейдем сразу к делу, – с нисколько не наигранным разочарованием выдохнула Селеста и, выдержав короткую паузу, негромко заговорила:

– Я представляю интересы одной особы при дворе; о ее имени, простите, умолчу, чтобы не бросать на нее тень. Она попала в довольно щепетильную ситуацию и обратилась за помощью ко мне, и я взялась ей эту помощь оказать. В том архиве, который я вынесла из усадьбы, должны были быть ее фотографии весьма фривольного содержания, но их там по какой-то причине не оказалось. Если эти фотографии станут достоянием общественности, то репутации моей клиентки будет нанесен непоправимый ущерб, и к тому же сорвется предстоящий брак с мужчиной очень высокого положения. Необходимо найти эти фотографии, но теперь после всего случившегося я даже представить себе не могу, где они могли бы находиться, и главное, у кого, ведь все убиты в той злосчастной усадьбе…

– Что-то вы недоговариваете. Давайте полный расклад и в особенности предысторию, без этого я не смогу вам никак помочь, хотя бы по той причине, что информации нет никакой.

Селеста нахмурилась и, задумчиво взглянув на Алексея, хмыкнула. Пройдясь по комнате, остановилась возле кресла и, элегантно подхватив длинный подол платья, присела в него и негромко заговорила:

– Я расскажу, но должна предупредить, здесь замешано высокопоставленное лицо из тайной полиции, узнав которое, вы, скорее всего, испугаетесь и откажетесь, но все равно я вынуждена его озвучить, ведь и вправду без знания этого невозможно установить, у кого на данный момент находятся те самые злосчастные фотографии. История началась около двух лет назад: к моей клиентке наведались люди из тайной полиции и провели обыск, в результате которого были найдены ворованные ювелирные украшения какого-то знатного рода. Моя клиентка, разумеется, к этому делу не имела никакого отношения и видела эти украшения впервые в жизни, они были ей подброшены, ей грозило несколько лет каторги. Дознаватель, ведший дело, предложил заменить каторгу на негласное сотрудничество, и она была вынуждена согласиться, после чего ее доставили для разговора с… Это был полковник Коррван, второй заместитель начальника тайной полиции князя Тогура. Именно он эту историю организовал и потребовал войти в доверие к завсегдатаям закрытого клуба, который собирался в усадьбе по определенным дням, и даже помог это сделать, вот только моей клиентке пришлось принимать участие в фотосессиях эротического содержания, таковы там были правила. Целью посещения клуба был сбор информации обо всех посетителях в интересах полковника. Никто и подумать не мог, что это со временем станет так опасно для репутации моей клиентки, Кларисс попала в очень трудную ситуацию…

Услышав имя клиентки, он мгновенно вспомнил, что говорила умирающая женщина в усадьбе, и глубоко задумался. С одной стороны, это его никаким образом не касалось, к проводимому расследованию оно не имело никакого отношения, но с другой стороны… Но с другой стороны, это все были звенья одной цепи, события стремительно скручивались в тугой узел, и различные истории все отчетливее и отчетливее пересекались между собой.

– Кларисс… Уж не о фаворитке ли кронпринца Михаила идет речь? – как бы невзначай поинтересовался Алексей и, увидев мгновенно побелевшее лицо Селесты, понял, что он оказался прав. – Не пугайся, красавица, я вам посодействую, но не думаю, что фотографии те следует искать у полковника Коррвана, это ведь его люди под видом банды Скальпеля на усадьбу напали, причем он там присутствовал лично. Архивом вы, кстати говоря, завладели раньше и даже вынести его смогли… Могу сказать однозначно, полковник Коррван пришел за архивом, вот только он ему не достался, другой вопрос, раз этих фото не оказалось, то получается, что некто их изъял из общего архива раньше. Кто это мог сделать, надо спрашивать у самой Кларисс, ведь она была завсегдатаем клуба, вы же ведь знали, где он находится, а значит, это она сама вам указала на то место, где тайник.

– Так и есть, – вынуждена была она признать и, помолчав какое-то время, задала вопрос:

– Вы полагаете, господин лейтенант, что это сделал тот, кто имел доступ к тайнику?

– Именно так, сударыня, вот только все они мертвы, а это значит, необходимо проводить обыски в домах у всех, кто имел этот доступ. Не думаю, что этих людей было много, скорей всего, это два-три человека, не более. Понимаю, дело непростое, но уж у вас выбора, в общем-то, и нет. Только здесь я уже вам не помощник, делайте это сами, правда, должен сказать, я бы на месте Кларисс не стал рассчитывать на брак с наследником, да и вообще отказался от этой задумки, слишком это опасно для ее жизни. Брак императора – это прежде всего не любовь-морковь, а большая политика, где не место эмоциям, там играет только холодный расчет, причем, что характерно, работают в этом направлении не одиночки, а целые команды, каждая из которых продвигает свою претендентку на вакантное место будущей императрицы. За ней никто не стоит, а значит, и защищать ее никто не станет, какой-нибудь клан ее непременно отравит, чтобы сделать императора вдовцом и оженить его на своей креатуре. Это мое личное мнение, а уж как там решит действовать сама Кларисс, ей самой и решать, надеюсь, ее выбор будет мудрым, хотя, конечно, на самом деле не она будет решать, решение примет кронпринц, но скорей всего под воздействием своих доверенных советников, – высказался Алексей, ощущая себя как выжатый лимон, пока много говорить ему было точно противопоказано, начинала сильнее побаливать голова и ломить затылок.

– Боюсь, что вы правы, – помолчав в задумчивости несколько мгновений, признала Селеста и, пристально взглянув в глаза Алексея, решительно заявила:

– Даже если вы действительно лейтенант, то это точно ненадолго, такие способные офицеры, как вы, быстро делают карьеру.

– Весь мой жизненный опыт наглядно демонстрирует как раз обратную тенденцию, на самый верх выплывает, ну, вы и сами понимаете, что, а тот, кто реально хорошо работает, так и будет сидеть на одном месте. Так что нет, после завершения своего дела я подам в отставку, но это уже вас никак не касается.

– И зачем карающему мечу империи уходить в отставку, вы же, скорей всего, уже без своей работы и не сможете, женщины-то вам не нужны, вы сами от них отказались, разве нет? – с нескрываемой поддевкой поинтересовалась Селеста, тем самым исподволь побуждая к откровенности, но Алексей лишь усмехнулся и, поворочавшись с боку на бок, спокойно ответил на поставленный вопрос:

– Это не мой мир, здесь я только прохожий, но не будем на эту тему распространяться, как говорится, каждому свое, давайте лучше подведем итоги. Насколько я понимаю ситуацию, я вашу проблему разрешил, указав примерно, где следует искать то, что вам надо.