А совсем недавно случилось непредвиденное – девушка познакомилась с молодым солдатом, в которого по уши влюбилась. Зная своего отца, Ингрид даже представить боялась, что случится, если он узнает об увлечении дочери. Если простой отказ выходить за Вербера был воспринят Стефаном Нейертоном в штыки, а дочь посажена под домашний арест, то подобная выходка могла стоить девушке куда больших потерь.

– Я решил-таки воспользоваться твоим советом, – начал друг издалека, прервав паузу.

– Неужто в брачное агентство обратился? – спросила Ингрид, задорно рассмеявшись.

Она давно подталкивала друга к тому, что Райлану пора остепениться, но мужчина и слышать об этом не хотел. Недавно Нейертон и вовсе посоветовала ему найти себе девушку через профессионалов. Но то, что Вербер согласился, крайне ее удивило.

– Я по делу туда ходил! – тут же открестился мужчина, разрушив все чаяния своей подруги. – План у меня верный созрел, как окончательно угомонить наших родителей.

– И что за план? Как-то пока даже примерно не могу себя представить, чем в нашей ситуации может помочь брачное агентство, – произнесла задумчиво Ингрид.

– Ну смотри… – откинувшись на спинку кресла, начал разъяснять Райлан. – Я подыскал себе жену.

– Кого?! – во все глаза уставилась на мужчину подруга, не веря собственным ушам.

– Жену, – спокойно ответил Вербер. – Не настоящую, конечно, но это не суть. Самое главное, что, узнав о том, что я женился на другой, твой отец, дабы «залечить твое разбитое сердце» с радостью согласится на твой брак с Истервудом.

– Это, несомненно, очень здорово и прекрасно, но что дальше будешь делать ты? Вряд ли мой батюшка простит тебе подобную выходку. У тебя могут появиться серьезные проблемы.

– С ними я как-нибудь сам разберусь, – отмахнулся друг.

– Ну а твой брак? Что с ним? – не унималась Ингрид.

– Его всегда можно расторгнуть.

– Как у тебя все просто! А ты подумал, что будет с несчастной девушкой?

– Уверяю тебя, она от этого тоже будет только в выигрыше, – ответил мужчина.

– Не понимаю… Какой ей то интерес? Или ты решил ей щедро заплатить?

– Не без этого, – улыбнулся Вербер. – Да тут и не в деньгах дело. Ей просто нужна помощь. Я могу ее оказать. Так почему не помочь друг другу?

– Тогда что тебя в этой затее тревожит? Я же вижу, что ты что-то не договариваешь, – серьезно глядя на Райлана, спросила Нейертон.

– Видишь ли, у девушки есть два шестилетних брата, которые сейчас находятся в приюте. Она, разумеется, хочет их вернуть. Но ты понимаешь, что после этого они будут жить в моем доме?!

– Ах вот оно что?! – всплеснула руками Ингрид. – То есть, тебя пугает даже не сама женитьба, а дети?

– Ничего меня не пугает! – возмутился Вербер. – Просто я детей терпеть не могу!

– Так найди другую дурочку, которая согласится за тебя замуж пойти, – предложила подруга.

– Легко сказать, – фыркнул мужчина. – На такое от хорошей жизни не соглашаются.

– Тогда не жалуйся, – усмехнулась Нейертон. – Привыкай к роли заботливого дядюшки. В конце концов посмотри на это с другой стороны. Вообрази, что тебе представилась возможность потренироваться, попробовать себя в роли отца. Когда-нибудь у тебя же будут дети.

Глядя на недовольное лицо друга, скептически поджатые губы, Ингрид заливисто рассмеялась.

– Смешно ей…

Время в компании подруги пролетело незаметно. Лишь к концу дня Райлан вернулся домой, где его дожидался верный и надежный слуга.

– Ваша Светлость, – чуть ли не с порога начал Моринтор. – Я навел справки касаемо детей этой девушки. Как оказалось, забрали в приют их неспроста. Это дело не обошлось без Горетора Сарноса. Именно он дал указание отобрать мальчиков.

– Это меняет дело. Я считал, что вернуть братьев Габриэла не составит труда. А тут… Нужно серьезно подумать над тем, что смогу сделать, – задумчиво проговорил Райлан, мысленно перебирая возможные варианты.

На ум ему приходило лишь обратиться за помощью к более влиятельным жителям Дариона, тем более, что среди знакомых графа таковые имелись.

У самого дома Терренс, не дойдя буквально несколько метров, замерла на месте. В окнах ее жилища мелькал тусклый свет, словно кто-то зажег свечу и бродит по комнатам. Страх окутал девушку, но, сама того не осознавая, она сделала шаг вперед, затем другой…

Габриэла практически взялась за ручку в порыве войти, но чья-то рука зажала ей рот, другая легла на талию и потянула в сторону от входа. Хотелось завизжать от ужаса, но не было возможности. Из последних сил Терренс брыкалась в руках своего пленителя.