Пришлось переезжать в нашу овощную лавку и ночевать в крохотной комнатушке, а еду готовить в подсобке, между ящиков с морковкой и капустными кочанами.

Овощи и зелень мы выращивали на собственном огороде, что находился прямо за магазинчиком. А так как денег платить работникам тоже не было, то мне пришлось самой заниматься рассадой и ухаживать за посевами.

Ещё до света я отправлялась на свой огород – пропалывала сорняки, срывала созревшие овощи и зелень. А после возвращалась в лавку и до вечера торговала тем, что смогла вырастить.

Но и этой, тяжёлой, но всё же относительно спокойной жизни вскоре пришёл конец. К середине лета мою лавку отсудили дальние родственники. Они подали иск с претензиями, где указали, что я не имею права владеть магазином, так как ещё не справила совершеннолетие.

И несмотря на то что до того момента, как мне должно было исполниться восемнадцать, остался всего месяц, судья вынес решение в пользу жадной родни, тем самым оставив меня без крыши над головой и средств к пропитанию. Даже не сомневаюсь, что взятка повлияла на столь несправедливое решение блюстителя закона. Но мне заплатить ему было нечем.

Пару дней я скиталась по городу, не зная, куда податься и как жить дальше. Денег почти не осталось, лишь пара медяков, на которые невозможно было снять комнату или пообедать. Я боялась тратить их на кусок хлеба, хотя и была безумно голодна, сохраняя до того момента, когда боль в пустом животе станет совсем невыносимой.

А город жил своей жизнью, люди спешили куда-то, болтали, смеялись, ели на ходу пирожки и ватрушки, купленные у пекарей и мелких лавочников. И никому из них не было дела до одинокой, едва живой от голода девчонки.

Я пыталась искать работу, но никто не желал связываться со мной без рекомендаций, да и внешний вид отталкивал большинство работодателей. Ведь с тех пор, как на нашу семью обрушились несчастья, я основательно похудела, одежда висела на мне как на пугале, да к тому же ещё и основательно поизносилась.

Казалось бы, хуже уже быть не может. Но нет, это был не предел. Под вечер второго дня моих скитаний по улицам я наткнулась на компанию каких-то бродяг, которые решили поразвлечься.

Четверо мужчин весьма не представительного вида, нырнули в подворотню, где я пыталась устроиться на ночлег, и живо обступили меня, не давая возможности убраться подобру-поздорову.

– Ой, смотри какая красотка! – простуженным голосом прогнусавил один из них, увидев меня.

– Ты имеешь в виду, ту тощую замарашку? – отозвался другой, здоровяк с бритым черепом.

Я вжалась в стену, мечтая слиться с ней, а ещё лучше провалиться сквозь землю. Что собираются делать эти грубияны, похожие на беглых каторжников, я не знала, но подозревала, что ничего для меня хорошего.

– Подумаешь, тощая! Зато совсем молоденькая, смотри какое личико! Поразвлечься сойдёт, – ухмыльнулся гнусавый и сделал шаг в мою сторону.

Я отпрянула и попыталась прошмыгнуть между мужчинами. Вот только ничего не вышло. Бритый на лысо в одно мгновение схватил меня за руку и до боли сжал запястье огромной лапищей.

– Куда собралась? Мы тебя не отпускали.

Ужас охватил всё моё существо. Женщина, бродящая в одиночестве по улицам и тем более после заката – явление довольно редкое. А всё потому, что выходить на улицу в нашем городе без сопровождения ой как небезопасно! Подобные прогулки могут закончиться плачевно даже для вполне приличных с виду девушек, что уж говорить за облезлую замарашку, в которую в последнее время превратилась я? Со мной точно церемониться не будут.

Только в этот момент до меня дошло, что я обречена. На улице мне не выжить, даже если я и смогу дотянуть до рассвета, хотя в этом уже были сомнения. Не умру от голода, так какие-нибудь бродяги прирежут в подворотне, а перед этим позабавятся. Но, несмотря на это озарение, жить мне всё равно хотелось. Очень сильно хотелось.

– Отпустите меня! – охрипшим от страха голосом проговорила я.

Здоровяк хмыкнул и второй рукой схватил меня за волосы и заставил поднять к нему лицо. Остальные подступили ближе, но пока не прикасались ко мне, лишь хрипло тяжело дышали и разглядывали меня.

Я сделала попытку вырваться, но огромная ручища крепко держала за волосы, так что любое движение доставляло сильнейшую боль. Попробовала закричать, но мужчина живо зажал мне рот. Попыталась кусаться и царапаться, но сильный удар по лицу, от которого потемнело в глазах, заставил меня притихнуть.

Обезумев от страха и боли, я могла лишь дрожать, с ужасом ожидая своей незавидной участи.

Неожиданно откуда-то сбоку мелькнула вспышка синеватого света. В тот же момент мужчина, схвативший меня, ослабил хватку и отлетел в сторону. Я не удержалась и тоже рухнула вниз, растянувшись на земле.