– Фу! Отойди от меня! – раздраженно пробурчал он и отпрыгнул в сторону.

– Ра-а-а-н хоро-о-о-ший! – протянул мертвяк и оскалил полусгнившие зубы, один из которых закачался и вывалился изо рта. Наставник лишь воздел глаза к небу, так как разваливающийся по частям труп никак не делает чести его создателю. Значит, Раан опять где-то накосячил и недоработал. Хотя материал был просто идеален. Вон, даже сохранились какие-то остатки чувств и эмоций, но обсуждать ошибки с учеником они будут наедине и явно не сегодня, так как сил на то, чтобы придумывать наказание для лучшего усвоения материала, совершенно не осталось, а им еще сегодня взывать к Претемной матери. Хотя вообще не факт, что она решит помочь, а не накажет за глупость некоторых из них… Он бы на ее месте так точно прежде проучил нерадивых учеников.

– Ладно, идем. Надо подготовиться к ритуалу, – вздохнул Эмильдриэль, предчувствуя, как и Кристиан, что призыв к Тьме может обернуться для них очередной подставой.

И вот, когда ночь бархатным покрывалом окутала небольшой остров, четверо друзей, освещенных магическими огоньками, плывущими над их головами и обычными чадящими факелами, зажатыми в руках, неспешно спускались по длинной винтовой лестнице, уводящей в подземелье замка. Туда, где был сокрыт алтарь темной богини, и где они не раз проводили свои кровавые ритуалы, вследствие чего появлялись новые защитники – зомби у темного оплота, а иногда, пусть и реже, новые черные маги, решившие на границе жизни и смерти принять новую веру. Ведь можно предать свет своей души и магии и променять его на вечную тьму, а вот наоборот – невозможно.

Вскоре мужчины, петляя запутанными коридорами, вошли в небольшой круглый зал, с высокими сводчатыми потолками, темнеющими от копоти. Все стены были испещрены светящимися рунами, пол с вырезанной прямо в камнях огромной пентаграммой, покрывали застывшие кровавые разводы, оставшиеся после ритуалов. У одной из стен стояла покрытая трещинами черная скульптура хрупкой женщины, облаченной в длинное, струящееся платье, мерцающее золотыми прожилками. Ее руки были разведены в стороны, словно она собиралась обнять весь мир вокруг себя, глаза закрыты, а уголки пухлых губ приподняты в легкой насмешливой улыбке. Волосы прекрасной девушки струились по плечам и волнистыми прядями спускались на высокую грудь. Горделиво вздернутую голову украшал венец из цветов. Эту статую, чудом сохранившуюся в одном из разрушенных храмов, еще много лет назад при проведении нелегальных раскопок обнаружил Кристиан, первый некромант этого времени, ставший последователем темной Богини. У подножия скульптуры располагался прямоугольный гладкий черный камень, с углублением посередине. Магические огоньки суетливой стайкой сбились под самым потолком, а факелы маги установили в специальные держатели, расположенные по периметру зала.

– Приветствуем тебя, Претемная. Смилуйся, обрати взгляд на сыновей своих и даруй нам ответ на наш вопрос, – в один голос проговорили маги и полукругом опустились на колени возле алтаря на самом краю пентаграммы, повинно склонив головы. Они в унисон зашептали молитву призыва, которая дрожью отзывалась в их могучих телах, зажав в ладонях ритуальные кинжалы с зазубренными лезвиями. И как только прозвучало последнее слово, первым поднялся некромант и подошел к темному камню. Резкий взмах рукой, и из вены в углубление закапала темно-красная, густая кровь, наполняя своеобразную чашу подношением своей покровительнице.

– Прими мой дар! – прошептал Кристиан, делая шаг в сторону и окропляя кровью один из участков пентаграммы, тут же тускло вспыхнувшей в приятной полутьме зеленоватым свечением, что означало, его жертва была принята. Каждый последующий кровавый дар, преподнесенный Богине магами, заставлял пентаграмму сиять все ярче, и, когда на нее упала последняя капля крови, в зале уже стало так светло, что факелы, от которых поднимался к потолку черный, едкий дым, были потушены Дамиром лишь щелчком пальцев за ненадобностью.

– Ответь, Претемная! – воскликнул Кристиан, обращаясь к статуе, и ожидая, как всегда, услышать под сводами зала ее рокочущий, чуть хрипловатый голос. – Каким образом мы можем выбраться из этой тюрьмы, в которую нас заперли светлые?

Но, совершенно неожиданно, эта самая покрытая трещинами скульптура зашевелилась, заскрипела и, прокашлявшись, опустила руки вниз.

– Ну что, идиоты, наворотили дел? – взвизгнула девушка тоненьким голосом, качая головой из стороны в сторону, и помогая при этом себе руками, словно разминала затекшую шею, отчего могущественные маги просто впали в ступор, и просто во все глаза шокировано разглядывали ожившую статую, по которой при всем при этом продолжали змеиться трещины, придавая нежному девичьему лицу зловещее выражение, явно не предвещавшее им ничего хорошего.

– Мы… мы… – потрясенно мычал Назариш, рухнув на колени. Его примеру быстренько последовали и остальные.

– Да я вас наделила такой небывалой силой! – продолжала кричать Претемная, блуждая по кругу пентаграммы мимо застывших коленопреклоненных мужчин. – Я же вам буквально мир преподнесла на блюдечке! Оставалось только взять его, разделить между собой власть и утвердить новую веру! Воздвигнуть храмы Тьмы, вновь начать обучать темной магии в Академиях… А свет изничтожить! Из-нич-то-жить! – последнее слово было произнесено громко, по слогам, и с такой откровенной ненавистью, что маги даже вздрогнули. Девушка остановилась, перевела дух и, уперев руки в бока и притоптывая ножкой, обвела их черным, лишенным белков взглядом, из которого буквально сочилась в пространство тьма.

– Вы подвели меня, – устало констатировала она и тяжело вздохнула. – Такой отличный план в бездну улетел. Армия разбита, вы под светлым колпаком, а Светлариэль усилила защиту… Кстати, Кристиан, знаю, ты подумывал все равно поэкспериментировать со своим новым ритуалом переселения душ. Так вот, настоятельно не рекомендую этого делать, потому что воздвигнутый над островом купол, питаемый силой Пресветлой, не пропустит ваши сущности, и вы просто попадете в обитель мертвых. А так как власть над ней сейчас у моей дорогой сестры, то даже я бы вам не позавидовала в этом случае.