Кайлани расправила плечи, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно:

– Не беспокойся, отец. Я прекрасно помню все уроки этикета.

– Очень на это надеюсь, – холодно бросил он и отвернулся, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Калисса придвинулась ближе, окутав сестру удушающим облаком своих духов. Её голос сочился фальшивым сочувствием:

– Не расстраивайся, милая. В твоем возрасте трудно разобраться во всех тонкостях светского общества. Особенно учитывая твою… природную неуклюжесть.

Калисса всегда умела найти самые болезненные точки и ударить по ним с безупречной точностью. Её слова, произнесенные с притворной заботой, жалили сильнее любых открытых оскорблений.

– Аэрон сегодня не с тобой? – Кайлани попыталась сменить тему, тут же пожалев об этом.

– У него переговоры, но он вот-вот подойдет, – Калисса изучала сестру как забавный экспонат. – Неужели все еще надеешься привлечь его внимание? О, дорогая… Это так… мило.

Конечно, Калисса знала о её детской влюбленности в своего мужа. Они поженились два года назад, как раз перед отъездом Кайлани в школу.

Аэрон Эонис-Фаэрхарт был единственным, кто никогда не смотрел на нее с презрением или жалостью. Тогда, стоящий у алтаря, он казался прекрасным и величественным, как древние статуи эльдорианских богов. Сердце девушки сжималось от боли при взгляде на его точеный профиль и серебряные глаза, в которых отражался свет тысячи свечей.

В свои четырнадцать она была абсолютно уверена, что только она одна понимала истинную ценность такого мужчины как Аэрон. Он заслуживал настоящей любви, а не брака по расчету. Кайлани до сих пор помнила, как рыдала в подушку той ночью, представляя их вместе – прекрасную Калиссу и благородного Аэрона.

– Самые блестящие красавицы годами пытались завоевать его, – прошептала Калисса. – И ни одной это не удалось. А ты… – она окинула сестру красноречивым взглядом. – Впрочем, если тебе так хочется опозориться – кто я такая, чтобы мешать? В конце концов, немного развлечения не помешает этому скучному вечеру.

– Аэрон! – голос Калиссы изменился, став мягким и певучим.

Кайлани обернулась и застыла. Он был все так же великолепен – высокий, статный, с точеными чертами лица. Последние два года она тайком следила за его карьерой в галасети, восхищаясь каждым достижением.

Аэрон приблизился. В его движениях сквозило что-то от хищника – настолько плавными и выверенными они были. Он склонился к руке Калиссы, едва коснувшись губами её пальцев.

– А это кто у нас? – его глубокий бархатный голос заставил Кайлани вздрогнуть. – Неужели маленькая Кайлани? Какой приятный сюрприз.

Не успела она ответить, как он взял её руку в свою. Его пальцы были неожиданно прохладными. От прикосновения его губ к её коже сбилось дыхание. Подняв глаза, Кайлани встретила его взгляд – в глубине темных глаз мелькнуло что-то… хищное? Но через мгновение это выражение исчезло, сменившись обворожительной улыбкой.

– Ты стала настоящей красавицей, – произнес он, удерживая её руку. – Кордия явно пошла тебе на пользу. Надеюсь, ты окажешь мне честь и подаришь танец после ужина?

– Благодарю, – Кайлани через силу улыбнулась, чувствуя жар на щеках. – Это было бы… честью для меня.

Краем глаза она заметила усмешку на губах Калиссы. Конечно, сестра понимала – это всего лишь игра. Аэрон умел очаровывать.

Калисса тут же скользнула к нему, обвив его локоть изящными пальцами и потянула за собой в банкетный зал.

За столом оказалось, что место Кайлани слева от Аэрона, с другой стороны от неё расположился хмурый киранец, чья лиловая шерсть от возраста стала почти черной. Он явно не горел желанием общаться, лишь изредка подергивая ушами в ответ на особо громкие реплики.

Справа от мужа восседала Калисса, блиставшая во всей красе. Её мелодичный, чарующий голос приковывал внимание гостей – она рассказывала какую-то историю, встречая одобрительные кивки и восхищенные взгляды. Отец, сидевший поодаль, лучился гордостью, то и дело бросая на старшую дочь полные удовольствия взгляды.

– Расскажи мне о школе, – шепнул Аэрон, склонившись так близко, что его дыхание защекотало ухо Кайлани. – Чему там учат юных леди?

– У меня специализация – музыка, – Кайлани старалась говорить ровно, но его близость сбивала с толку.

– Правда? И на чем играешь? – он придвинулся ближе, обдавая её тонким ароматом парфюма.

– На соллэ…

– Восхитительный выбор, – его голос стал еще тише, интимнее. – Обожаю наблюдать за женщинами, играющими на соллэ. Это так… чувственно. Движения смычка так изящны… Уверен, ты выглядишь очаровательно во время игры.