Последствия саботажа были леденящими. Аванпост Сигма-9 теперь был отрезан, изолирован, его связь с Империей прервана. Они были одни в огромной пустоте космоса, окруженные неизвестными угрозами, без возможности позвать на помощь. Пропавший конвой с припасами стал серьезным ударом, лишив их жизненно важных ресурсов, в том числе свежих солдат, оружия и продовольствия. Но потеря дальней связи была гораздо более разрушительной. Это означало, что все, что происходило на Сигме-9, какая бы тьма ни шевелилась в ее стенах, останется неизвестным Империи, пока не станет слишком поздно. Это заставило Валериуса приготовиться к худшему, приказав своим подчиненным равномерно распределить все имеющиеся у них припасы между собой. Меньше всего ему хотелось бы деморализовать свою команду и проиграть войну из-за одного члена команды.

Валериус в сопровождении отряда своих самых доверенных гвардейцев направился в комнату связи. Область была ульем активности, техники и инженеры роились над сложными механизмами, их движения были точными и методичными. Воздух был густым от запаха озона и горелой проводки, а на стенах было несколько отметок, похожих на те, которые члены экипажа начали рисовать на себе. Верный признак саботажа, показатель, возможно, уже скомпрометированный член экипажа, ожидающий, чтобы нанести последний удар изнутри, мрачно подумал Валериус.

Ро-17 приблизился к нему, его синтезированный голос был лишен своей обычной монотонности, неся в себе намек на что-то похожее на… беспокойство. «Капитан, ущерб обширен. Несколько систем были намеренно отключены, их силовые кабели перерезаны, их логические двигатели повреждены. Это не было случайным действием. Это было выполнено с мастерством и точностью, кем-то, кто точно знал, что они делают и как им навредить». Он пошевелил металлическим пальцем, демонстрируя символ. «Также, похоже, есть кое-что, на что вам следует обратить внимание, капитан. Я не могу объяснить происхождение этого, этого нет ни в одной имперской или ксенозаписи, к которой я имею доступ».

Валериус уставился на сложную сеть поврежденных машин, его мысли лихорадочно работали. Кто мог это сделать? И почему? Было ли это связано с пропавшим служителем, тенями на Фабрике, шепотом в коридорах? Был ли среди его команды предатель? Или это было что-то совсем другое, что-то гораздо более зловещее, действующее из тени, манипулирующее событиями издалека и направляющее их в момент, когда оно готово нанести последний удар? Ответ, когда он был дан, оставил Валериуса ни с чем, заставив его искать еще глубже, надеясь, что он найдет улики и остановит это безумие, прежде чем вся база окажется во власти предателей и того, что в настоящее время является причиной этих событий.

Сломанная шестеренка была больше, чем просто отключенным реле. Это был символ, объявление войны. Враг, кем бы он ни был, сделал свой ход. Он ударил в самое сердце аванпоста, разорвав его связь с Империей, оставив его уязвимым и одиноким. Валериус посмотрел на лица своих людей, на их лицах была смесь страха и решимости. Он знал, что все они думали об одном и том же: время для догадок прошло. Время для ожидания подошло к концу. Их может быть недостаточно, ситуация может обернуться против них, а запасы быстро закончатся. Но это ничего не меняет. Враг был здесь, в их стенах, и пришло время дать отпор. Чтобы продемонстрировать, что на самом деле означает быть Империей, он закончил в своих мыслях, выходя, чтобы собрать войска и подготовить свою речь, чтобы мотивировать их, поднять их для великой цели, ради которой они все жертвуют. Чтобы остановить темные шепоты, которые медленно пытаются развратить население форпоста, нацелившись на быструю победу. Валериус также начал сомневаться, является ли этот самый шепот причиной того, что член экипажа саботирует эту станцию связи. Его предположения только росли с каждой новой информацией. Картина медленно рисовалась, но в ней не хватало деталей, и только нахождение истины может разрешить эту тайну.

Саботаж ретранслятора комм-массива стал переломным моментом. Капитан Валериус, человек, который сражался с орками на Армагеддоне и пережил ужасы Звезд Грендла, больше не мог игнорировать события, преследующие Аванпост Сигма-9, как простое совпадение. Пропавший служитель, мимолетные тени, шепот, а теперь и этот вопиющий акт саботажа – все это были нити в гобелене ужаса, сотканные вместе с преднамеренным, злонамеренным намерением, когда его люди начали мрачно шутить: как будто несколько врагов объединили свои силы и прямо сейчас атакуют станцию.

Он сидел один в своих спартанских покоях, мерцающий люмен отбрасывал длинные тени на стены. Тишина, когда-то привычная и комфортная, теперь давила на него, тяжелая от веса невысказанных страхов. Он держал в руке планшет данных, его экран был заполнен отчетами об инцидентах, журналами безопасности и личными делами. Каждая часть информации была частью головоломки, головоломки, которую он теперь был полон решимости решить. Но были некоторые части головоломки, которые были либо скрыты, либо не относились к этому текущему делу. Или, возможно, головоломка еще не раскрыла свое содержимое. Теперь Валериус должен использовать все свои навыки, чтобы выяснить это.

Он больше не мог позволить себе просто реагировать на события по мере их развития. Он должен был действовать на опережение, предвидеть следующий шаг врага. Для этого ему нужно было понять закономерность, глубинную логику, лежащую в основе, казалось бы, случайных актов саботажа и террора. Этого нельзя было достичь, выкрикивая приказы или командуя своими войсками. Единственное решение, по его мнению, – это глубокое расследование каждого члена экипажа, каждого прошлого инцидента. Но все это требовало времени, которого у него было мало.