Он начал свое расследование скрытно, перемещаясь по аванпосту, как призрак, наблюдая, слушая, задавая вопросы. Он избегал командной палубы с ее постоянным потоком отчетов и требований, и вместо этого бродил по коридорам, столовым, мастерским, забытым углам станции, где люди собирались и шептались о своих страхах. Все это ощущалось для него как возвращение к его дням с инквизитором Гидеоном. Возможно, некоторые вещи просто нельзя отпустить.

Он начал с пропавшего служителя. Он снова посетил место его исчезновения, опросил техников, которые обследовали деактивированного служителя 801, и тщательно просмотрел пикт-потоки безопасности. Он заметил деталь, которую ранее упускал из виду: слабое, почти незаметное мерцание в люменах около зарядной станции служителя, кратковременное искажение в воздухе, совпавшее с предполагаемым временем исчезновения 734. Это была тонкая аномалия, которую легко было пропустить, но для натренированного глаза Валериуса это была значительная подсказка, предполагающая, что даже технология может быть скомпрометирована изнутри. Возможно, именно поэтому другой служитель даже не доложил о своем пропавшем аналоге, еще больше подпитывая теорию о том, что виновник может быть не тем, что существует на этой плоскости бытия, мрачно отметил он про себя.

Затем он обратил свое внимание на тени в Фабрике. Он провел часы в огромном, гулком пространстве, изучая взаимодействие света и тьмы, пытаясь воссоздать условия, которые привели к наблюдению Омикрон-7-Каппа. Он обнаружил, что мерцающие люмены в сочетании с ритмичным движением машин создают гипнотический эффект, стробоскопический танец теней, который может легко обмануть глаз. Но было и что-то еще. Он обнаружил слабые следы маслянистого остатка на мостике, где были замечены фигуры, субстанции, которая не использовалась ни в одном из механизмов Фабрики, также имеющей некоторые биолюминесцентные свойства. Это был инородный элемент, аномалия, которая предполагала присутствие чего-то… неестественного. Это заставило его больше задуматься о своих людях и возможных предателях среди них. Было ли это сделано намеренно? Сделал ли это тот ксено-работник, который постоянно просит о повышении? Он видел, как его собственный вид делал гораздо хуже во имя мятежа. Его ход мыслей снова был нарушен небольшим дрожанием по всей комнате, на этот раз закончившимся паническими криками нескольких членов экипажа о том, что это идет за ними. Капитан успокоил своих подчиненных и снова перенаправил их внимание на поиск любых новых деталей, которые могли бы привести их дальше.

Шепот было труднее всего исследовать. Это был фантом, явление, которое бросало вызов логике и разуму. Но Валериус был человеком логики, разума. Он отказывался верить в призраков или демонов. Должно было быть рациональное объяснение, даже для кажущегося сверхъестественным, несмотря на то, что его силы постоянно настаивали, что это, должно быть, демоны в игре. Неважно, что некоторые люди развращаются, только факты скажут, что реально, а что нет. Он проводил часы в вентиляционных шахтах, прислушиваясь к слабым, шипящим звукам, пытаясь выделить их источник, расшифровать их значение. Он обнаружил, что шепот был наиболее интенсивным вблизи определенных перекрестков, где Несколько вентиляционных каналов сходились. Он также обнаружил, что металл вокруг этих соединений был необычно холодным, как будто какая-то сила вытягивала тепло из самой структуры станции. Что-то определенно использовало какую-то силу, чтобы управлять ими, эта теория могла бы объяснить те недавние отключения электроэнергии, которые они испытывали раньше, поскольку энергия перенаправляется неизвестным врагом, чтобы использовать ее против имперского аванпоста, вызывая инциденты, саботаж и исчезновение его сил, только деморализуя их все больше и больше с каждым днем, делая их слабее с каждым разом, надеясь на подходящий момент.

По мере того, как он углублялся в тайну, Валериус начал замечать, как проявляется закономерность. Инциденты не были случайными. Они были связаны, связаны общей нитью скрытности, эффективности и глубокого понимания систем и процедур аванпоста. Враг, кем бы он ни был, не просто атаковал их; он изучал их, прощупывал их защиту, узнавал их слабости. Они были подобны хищнику, преследующему свою добычу, выжидающему идеального момента для удара. Это было ужасающее осознание, но оно также было решающим. Чтобы победить врага, нужно сначала понять его, вспомнил он уроки своего наставника. Теперь он знает, что настал момент нанести удар, проверить их способности. Однако возникает новый вопрос, насколько далеко готовы зайти эти «штуки»? Они стремятся просто уничтожить этот форпост и планету, на которой он расположен, просто отпугнуть других? Или их цель выходит далеко за рамки простого запугивания, планируя превратить его в плацдарм, возможно, развратив других, чтобы начать вторжение в более масштабном масштабе. Чем больше возникает вопросов, тем меньше ответов он может получить. И только остановив эту угрозу, можно гарантировать правильный ответ.

Валериус знал, что он на правильном пути. Он приближался к истине, приближался к разоблачению врага, который скрывался в тени. Но он также знал, что время уходит. Враг становился смелее, его атаки учащались, сокрушительнее. Ему нужно было действовать быстро, решительно, пока не стало слишком поздно. Он просто не знал, сколько его сил остаются верными. Его команда начинает развращаться, многие сообщения приходят о странной активности некоторых подчиненных, в то время как некоторые другие исчезают во тьме, оставляя это дело с еще одной мрачной загадкой. Враг может даже не полностью осознавать этого и действовать только в тени, не будучи живым существом, Валериус все больше и больше думал об этом. С обновленным чувством цели он вернулся в свою каюту, полный решимости найти ответ, который продолжает избегать его, независимо от того, какие средства он использует. Он снова взял планшет, его глаза сканировали информацию, его разум складывал воедино фрагменты головоломки. Он больше не был просто капитаном, командующим отдаленным форпостом. Он был охотником, выслеживающим свою добычу через лабиринт теней и шепотов. И он не успокоится, пока не загонит свою добычу в угол и не представит ее перед судом под именем Императора. Игра в скрытность медленно подходит к концу, сейчас самое время действовать быстро и решительно. Враг может думать, что этот форпост скоро падет, но реальность окажется гораздо суровее.

В мрачной тьме 41-го тысячелетия подозрение было валютой, столь же ценной, как прометий, и так же легко разгоралось в пламя насилия. После саботажа ретранслятора комм-массива атмосфера паранойи на Аванпосте Сигма-9 сгустилась до удушающих миазмов. На кого-то указывали пальцем, шептали обвинения, и хрупкое доверие между различными фракциями гарнизона начало рушиться. Было неизбежно, что подозрение падет на кого-то, и первой группой, которая оказалась под резким светом пристального внимания, был контингент техников из Ордена Механиков.

Техники, с их скрытными путями, их тайными ритуалами и их телами, больше похожими на машину, чем на плоть, всегда вызывали у обычных гвардейцев определенное недоверие. Они были чужаками, их преданность была как Богу Машины, так и Императору, их знания систем аванпоста превосходили даже знания самого капитана Валериуса. Их влияние выходит за рамки того, что люди обычно думают, и даже достигает некоторых высших чинов, что заставляет некоторых еще больше сомневаться в их намерениях, подпитывая теории заговора о том, что они контролируют все из тени, подумал капитан про себя, не без рассуждений, поскольку их действия могли легко привести их как к спасению, так и к гибели. В нынешней атмосфере страха и неопределенности было легко увидеть в них виновников странных событий, которые преследовали Сигму-9.

Шепот недовольства становился громче в последние недели, исходивший от небольшой группы младших техников во главе с особенно шумным и амбициозным адептом по имени Зета-9-Фи. Они открыто критиковали руководство Валериуса, жалуясь на устаревшее оборудование, нехватку ресурсов и кажущееся отсутствие уважения к их опыту, несмотря на то, что Валериус заверял, что их работа имеет первостепенное значение для деятельности и стабильности аванпоста. Иногда их видели бормочущими что-то о том, что их исследования сдерживаются, их цели игнорируются. Возможно, это последствия монотонного образа жизни в закрытом пространстве, таком как аванпост. В любом случае, эти техники в последнее время начали все больше выходить из-под контроля. После саботажа комм-массива их жалобы приобрели более зловещий оттенок, и некоторые предположили, что их намеренно маргинализируют, а их таланты растрачиваются попусту на этом отдаленном, незначительном аванпосте. Некоторым людям не потребовалось много времени, чтобы поверить, что они несут ответственность за события, из-за их важности. Однако Валериус не был готов немедленно вынести им приговор. Он расследовал и использовал факты, чтобы доказать их невиновность или виновность. «У них есть знания, доступ и мотив», – утверждал сержант Максим, его голос был напряжен от подозрения. «Кто еще мог обойти протоколы безопасности на ретрансляторе комм-массива? Кто еще выиграет от того, что отрежет нас от Империи?» Хотя солдат не всегда должен доверять машинам больше, чем своим подчиненным и сослуживцам, в случае необходимости такая информация может оказаться полезной для отслеживания ответственных. И эта технология также может помочь спасти Империю от серьезной ошибки ложного суждения.